- А далеко ещё до базы?
- Часа через два примерно будем там, если всё нормально будет, - ответил Егерь. - Ты, поди, уже совсем оголодал?
Он остановился, снял рюкзак и, вытащив пару небольших пачек козинаков, протянул одну Косте.
- На вот. Подкрепишься на ходу. Делать привал нет времени, иначе до темноты можем не успеть.
Костя поблагодарил, разорвал упаковку и стал грызть сладкие семечки, шагая за Егерем.
Чувство голода ненадолго пропало, но сил оставалось всё меньше. Непривычно долгая ходьба и бег по пересечённой местности истощили и без того не большой запас сил. Он стал всё больше отставать, и Егерь был вынужден уже пару раз останавливаться и ждать его.
Наконец они вышли на какую-то дорогу, виляющую между холмами. На ней даже сохранился старый асфальт. Он был покрыт трещинами, через которые местами проросла трава. У обочин дорожное полотно уже крошилось, но видно было, что сделано на совесть и прослужит ещё долго.
Пройдя ещё пару километров по асфальту, Егерь свернул с дороги в небольшие заросли кустарника.
- Перекур пять минут, - объявил он Косте.
Тот не стал спорить и с видимым облегчением уселся на землю, а потом и лёг, растянувшись во весь рост под кустом.
Егерь достал из рюкзака небольшую рацию. Включил. Поколдовал с настройками. Послышалось тихое шипение.
- Круг четыре Егерю, - сказал бородач в рацию. - Круг четыре - Егерю.
Подождав немного, он повторил снова.
- Круг четыре Егерю.
- Круг четыре на связи, - сквозь шипение раздался слабый голос из динамика.
- Старшего позови, - попросил Егерь.
- Позвать старшего. Принял, - ответили из рации.
Через пару минут рация вновь ожила.
- Егерь - Лётчику, приём.
- Лётчик привет! - ответил бородач, улыбаясь. - Давай на запасную.
Он переключил рацию на другую частоту, чуть подождал и нажал тангенту.
- Лётчик, приём. Егерь на связи.
- Здорово, бродяга! - донёсся радостный голос из рации. - Давно тебя неслышно было.
- Да, прогулялся малость. Возвращаюсь. Встретишь? А то мы уже нарвались пару раз на бандосов.
- Встречу. Мы как раз в патруль собрались. Где ты?
- На ленте. От вас юго-запад, километров пять-шесть. Нас двое. Идём на встречу.
- Кто с тобой? - поинтересовался голос из рации.
- Новичок. Молодой.
- Принял. Выдвигаемся, юго-запад, пять километров.
- Конец связи, - закончил разговор Егерь и убрал рацию в нагрудный карман.
Костя лежал на сухих листьях и смотрел в серое небо. Где-то в вышине, почти не различимая, кружилась большая птица. Она то пропадала за ветвями дерева, то снова показывалась в просветах между листьями на фоне облаков. Костя следил за ней взглядом и краем уха слушал переговоры Егеря по рации. Думать о чём-то уже не было сил. Идти дальше не хотелось.
- Ну, что, отдохнул? - спросил бородач у Кости. - Пить хочешь?
Он отказался.
- Тогда пошли, немного осталось. На базе отдохнёшь как следует.
Они снова вышли на дорогу. Егерь шел впереди, а Костя плёлся следом, тупо уставившись себе под ноги. Смотреть по сторонам ему уже было не интересно. Да и что там можно было увидеть? Всё те же холмы, кусты вдоль дороги, небольшие островки деревьев в ложбинах. Ничего особенного. Конечно, если бы он был немного опытнее в здешней жизни или хотя бы не такой уставший и голодный, он мог бы заметить некоторые странности в окружающем пейзаже: небольшие ложбинки, заполненные клубящимся туманом, странные серые проплешины в траве, похожие на пятно от пожара, необычную паутину, местами полностью опутавшую деревья.
Возможно, если бы он лучше разбирался в растениях, он бы заметил, что и деревья, и кусты, и трава лишь похожи на то, что он видел ранее, но определить их виды не смог бы и опытный ботаник. В этом мире всё было похожим и даже привычным, пока внимательно не присмотришься. Но Косте было не до этого, а Егерь хорошо знал дорогу и обходил опасные места. На асфальте же ничего необычного не наблюдалось.
Но вот бородач остановился и придержал рукой Костю. Он что-то увидел впереди на дороге и теперь, прищурившись, вглядывался перед собой, медленно продвигаясь вперёд. Костя тоже посмотрел вперёд, но ничего такого не заметил. Ему только показалось, что в десятке метров впереди воздух у самого асфальта немного подрагивает, как бывает летний знойный полдень, когда раскалённые воздушные потоки поднимаются над дорогой.
Егерь наклонился, чтобы взять небольшой камушек и бросить его вперёд. Послышался тонкий свист рассекаемого воздуха, и тут же что-то резко укололо его в бедро. Он зашипел сквозь зубы и схватился за ногу. Выдернув уколовший его предмет, он поднёс его к лицу, но разглядеть не смог. Сразу же в глазах всё поплыло, начало двоиться, троиться, сильно закружилась голова, и Егерь свалился, как куль, на обочину. Рядом, взмахнув руками, оседал с закатившимися глазами Костя.