Затем – высокая мёртвая петля, инверсия, и он сзади противника. А лётчик-то хорош! Тут же залп. Гнида подбит. Но летит дальше. За ним потянулся след. Наш дал ещё залп. Гнида вывернулся, несмотря ни на что. Но ему всё равно не продержаться долго: это уже понятно. «Наш» его всё равно достанет.
И это произошло. Очередной залп оторвал часть треугольника, и гнида сорвался вниз, как камень.
«Наш» сделал быстрый горизонтальный круг над местом падения. Казалось, он может праздновать победу, но не тут-то было. Откуда ни возьмись появились ещё два гниды! Это уже подкрепление. Правда запоздавшее.
«Наш» принял вызов. В мгновение ока разгорячённый киппонский лётчик пошёл практически на таран: подлетел к тем двоим и активировал звуковую пушку. Невидимая волна смахнула противника. Истребители закувыркались в воздухе, потеряв инициативу. Но они всё ещё были живы и опасны. И они пошли в атаку.
А где же наше подкрепление? Я задал этот вопрос трубачу, на что тот только пожал плечами и неопределённо сказал: «Тут мало наших».
Тройка истребителей неслась прямо к нам. Плазма брызгала раскалённым дождём. Киппонский лётчик сделал резкий манёвр, ушёл от преследования. Сзади мчали два гниды, пролетели над нами. Развернулись. Дали залп. Наш нырнул вниз, затем взмыл вверх. Снова совершил невероятно быструю полубочку с полупетлёй, а затем снова плоский штопор с мгновенным разворотом на сто восемьдесят градусов. И всё это на колоссальной скорости. Высший пилотаж! Лётчик ас. Тут же он дал залп и сбил одного гниду.
Вот это я понимаю! Лётчик с большой буквы!
Раненый гнида не справился с управлением. Потерял контроль, высоту и манёвренность. Его тянуло к земле. И тянуло, как назло, к тому месту, где до сих пор сидели мы с трубачом, завороженные воздушным сражением.
В последний момент я понял, что нам всё же повезло. Истребитель гниды слегка выровнялся и скользнул днищем по земле в метрах ста от нас. Затем, попробовал набрать высоту. Загудели двигатели, но тщетно, – не хватило тяги. Он рухнул плашмя, сломав несколько деревьев. И застыл.
А в небе носились два сверкающих «шершня», готовых разорвать друг друга в клочья.
Я опомнился – нельзя больше сидеть тут, надо бежать! Повернулся к трубачу, но тот дёрнул меня за рукав и прокричал:
– Оружие на изготовку!
– Что случилось?
– Гниды сейчас вылезут!
Он указал на потерпевший крушение истребитель, что лежал не так далеко от нас.
Трубач вскинул винтовку и застыл, упёршись обеими ногами в землю, словно статуя. Сквозь зубы произнёс:
– Они знают, что мы тут и не дадут нам уйти. Это мстительные твари.
– Они же разбились.
– Чёрта с два! Смотри, сейчас откинется трап и полезут. Нам всё равно не уйти. Так лучше мы встретим их… это… поприветливей.
И он покрепче сжал оружие.
Чёрт. А новости-то плохие! Я сорвал винтовку с плеча, отстегнул специальную застёжку, встал рядом с трубачом. Нацелился на истребитель.
Теперь ждём.
– Как только что-нибудь двинется, стреляй, - прошептал трубач.
– Понял.
Движение не заставило себя ждать. Двигатели истребителя мигнули, завизжали, а потом испустили печальный вой. Сдохли, что ли?.. Нет. Я вспомнил: так нас учили их «продувать». Значит, пациент ещё не до конца сдох.
Ну а вслед за этим сразу же пришёл в движение трап, как и говорил мой киппонский товарищ. Трап, не более метра шириной опустился на землю. Показался тёмный проём.
Трубач напрягся всем телом.
Внутри промелькнуло что-то блестящее.
– Имей в виду, дядька, они ползают по полу, как тараканы, – еле слышно предупредил трубач.
– Раньше нельзя было сказать?
Я присмотрелся к полу. Пока ничего. Тихо.
– А иногда прыгают и встают на задние конечности.
Я мельком покосился на трубача.
– Очень своевременное замечание, - съязвил я.
– Пожалуйста, - отозвался он.
Гад.
Стоим, как два истукана – без прикрытия, на виду! Стреляй – не хочу! Попасть в нас – пара пустяков. Тоже мне ещё, командир-тактик хренов этот трубач! Нельзя было юркнуть по-быстрому в кустики и там залечь?..
Но уже поздно. По трапу скользнула тень – быстрая, как молния. Я даже не успел опомниться. Спасибо трубачу: он тут же открыл огонь. Тварь завизжала. И только после этого я смог рассмотреть это чудо природы.
Размеры твари не уступали человеческому росту.
Блестящий панцирь скрывал его спину, головы почти не было видно, по боками из-под панциря торчали два отростка – очевидно, руки – маленькие ножки упёрлись в землю. Пузо – чёрное и лоснящееся, отчётливо виднелись миомеры, чем-то похожие на сегментированное тело дождевого червя. Неужели эта тварь была когда-то человеком?! Самая настоящая гнида!
И эта гнида ранена! Трубач всё-таки попал. Но гнида оказалась слишком живучей. Брызжа чёрной жижей, она метнулась в сторону и выхватила откуда-то оружие.
Умная гнида! Тут же открыла огонь.
Я не стал больше медлить. Чуть отпрыгнул вбок и пустил длинную очередь. Гнида метнулась назад, обескураженная и сбитая с толку. В это время трубач занялся вторым экземпляром, который вывалился из истребителя и тут же начал стрелять.
– В кусты! – заорал трубач.
Неужели! Раньше надо было! Я прыгнул в кусты, одновременно нажимая на спусковой крючок. Поливал смертоносным дождём всё, что видел, чтобы не дать опомниться тварям.
Запрыгнув в кусты, продолжил стрелять. Индикатор показывал количество пуль: 547, 546… 439… 381…
Чёрт, пули расходуются слишком быстро.
Передо мной откуда ни возьмись выскочил гнида! Откуда он?! Огонь… Не успел. Меня отбросило звуковой волной. Я жал… жал на спусковой постоянно! Совершенно не видел, куда стрелял! Но, скорее всего, это помогло. Послышался писк. Я что, попал?
Следующая секунда показала мне, что нет. Тварь набросилась на меня, обдавая своей чёрной кровью. Корявые ручки вытягивались телескопически, превращаясь в тонкие когти не менее полуметра длинной. На конце руки вырастал коготь, который может прошить меня насквозь. Гнида ногой выбил из моих рук оружие. Это уже совсем хреново!
Я валялся на спине, пытался встать, но тварь набросилась быстрее молнии. Только чудом мне удалось увернуться от его когтя. Коготь вонзился в землю рядом с животом. Я повернулся и пнул гниду ногой, что есть силы. Тот покачнулся, обернулся и попытался снова вонзить в меня свой коготь.
Клянусь, у него бы получилось!.. Если бы не дикий крик, который раздался откуда-то, и в эту же секунду гнида завизжал от огромного количества пуль, которые разорвались внутри его тела. Его буквально разорвало на несколько частей. Слава Создателю, что я в скафандре! Иначе мне пришлось бы нанюхаться жуткой вони, к тому же я был весь в его крови… Но сейчас не об этом.
Рядом показался трубач. Я прыжком встал на ноги. Он быстро кивнул и побежал в сторону. Я схватил винтовку, побежал за ним.
Пока всё тихо.
Выбежали из-за корявых деревьев к тому месту, где лежал истребитель.
По трапу полз гнида.
Я стрельнул первым. Трубач экономил пули. Тварь завизжала, попыталась встать, попыталась поднять оружие, попыталась выстрелить… Да какие же они живучие!
Но, наконец-то, я его добил. Посмотрел на индикатор: 97. Печально.
Мы потихоньку пробирались вперёд. Каждый шаг мог стать последним, но нам казалось, что мы готовы ко всему. Из истребителя никто больше не показывается.
Мы переглянулись. Я бросил на напарника вопросительный взгляд. Он пожал плечами. Идём дальше. Медленно подошли к трапу. Пока тихо. Зашли с боков. Медленно и аккуратно приблизились. Аккуратно заглянули внутрь. Тихо. Темно и тихо.
Может, всех перестреляли? Хорошо бы.
Трубач кивнул в сторону входа. Я помотал головой. Он кивнул снова, уже более настойчивей. Я посмотрел вопросительным взглядом. Он многозначительно кивнул, мол, надо.
Надо… Зачем? Убираться надо, вот что! Трубач махнул головой в сторону входа и ступил на трап.
Ну, что ты будешь делать! Для чего туда идти? Но я, как последний дурак, пошёл за трубачом. Вот, зачем?! Что я там забыл?!