И вот, на таймере выскочили нули. Всё. Сетке конец. Невидимая глазу защита отключилась. Вот теперь будет по-настоящему жарко.
Тут же пришло уведомление, что вражеские платформы пришли в движение. С их палуб соскочили сотни единиц техники и понеслись к нам. Расстояние всё ещё велико, но это всё равно нас не спасёт. Через минуту-другую они будут здесь.
Тем временем, очередь подошла входить в док моим подопечным. Первый скрылся. Последовала тяжёлая минута ожидания… Второй пошёл… Остался третий. И тут взвыла система наблюдения. Атака! Что-то слишком быстро. Но я так и предполагал. Враг не станет медлить.
Истребители становились в боевой порядок, покидая своих подопечных. Пришла рекомендация и мне занять своё место в строю. Крудфрид сменил координатную карту. Летим наперерез врагу. Краем глаза я увидел, что мой третий всё же смог войти в док. Замечательно. По крайней мере своих я всех спас. Теперь бы спастись самому.
Наша атака будет отвлекающим манёвром. Делалось это для того, чтобы дать время флагману начать активацию щитов, достичь крейсерской скорости, и выйти на траекторию полёта к контрольной точке. До точки входа в гипер недалеко. Она скрыта многочисленными маскировками, которые не сможет распознать противник, так что нашим порталом никто кроме нас не воспользуется, – враг его не видит и не знает, где искать; может лишь догадываться по траектории полёта крейсера и набору скорости. Но это не точные данные, доверять им никто не будет, поэтому насчёт точки входа я спокоен. Главное долететь до неё.
В то время как транспортники постепенно входили в док, лётчики истребителей неслись в пространстве, расползаясь веером по сторонам. Я на левом фланге. Прямо по курсу несколько истребителей противника. До них ещё далеко, но предупредительную атаку они уже начали. Крудфрид оповестил, что противник применил пучковое оружие: в нашу сторону летят сгустки высокоэнергичных нейтронов, которые, как картечью, могут изрешетить наши истребители, превратив их в груду развалин.
Против такого вооружения в данный момент есть только один способ – бегство. Крудфрид ищет пути отхода.
Беглый огонь противника почти не оставил свободного пространства. Но мой второй пилот всё-таки нашёл его, это единственное место, куда можно отлететь. Другие истребители тоже рассыпались, кто куда: у каждого своё укромное местечко.
Враг получил ещё одно преимущество – он рассеял нас; теперь защитники флагмана далеко друг от друга и остались один на один с мощными эскадрильями, что несутся в их стороны.
Я уже перестал надеяться на удачный исход. Что я могу сделать? Хоть от нейтронной атаки я и ушёл, но со всех сторон виднелись аппараты противника; их настолько много, что даже не хотелось смотреть в информационный экран. И так всё ясно.
В момент небольшой передышки, Крудфрид взглянул на меня. В его глазах читалось всё, как в раскрытой книге. Он уже не надеялся догнать флагман, который отдалился от нас на три световые минуты, не надеялся ни на что. Ведь был план – отогнать подальше преследование и влететь в док флагмана. Так должны были поступить всё уцелевшие лётчики, но теперь они все разбросаны на громадное расстояние, флагман шёл, постоянно набирая скорость, ещё немного, и его щиты будут активированы, а это означает, что никто из нас уже не сможет зайти в док. Мы все останемся здесь, на виду у врага. Враг будет постепенно отлавливать одного за другим и уничтожать. Им не нужны пленные. Им нужно уничтожение. Это наёмники, у них есть приказ, который они исполнят. Разведка донесла до нас неутешительные новости: приказ, поступивший к наёмникам – «пленных не брать».
Я протянул руку Крудфриду:
– Рад был с тобой познакомиться, дядька, - сказал я с вымученной улыбкой.
– И я рад. Но мы ещё повоюем!
– Повоюем. Тем более, нам ничего другого не остаётся.
3.8
Путь к флагману был нагло отрезан появившейся эскадрильей противника. Они открыли мощный огонь, от которого мы еле уклонились.
Уже появились первые потери: два наших истребителя были разорваны и превратились в космический мусор, третий повреждён, но всё ещё огрызался и пытался уйти.
Мы с Крудфридом всё ещё целы, но оба понимали, что это ненадолго; нас всё равно достанут рано или поздно.
Я постоянно перебирал в уме возможные варианты; вертел ситуацию и так и этак, но ничего конкретного и более-менее адекватного в голову не приходило.
К флагману нам уже не подойти – это ясно. Что тогда? Возвращаться на Маану? И что там делать? Ждать, когда подойдут союзные войска и перебьют нас? Можно, конечно, спрятаться где-нибудь, но смысла в этом никакого нет, – Маана безжизненный спутник газового гиганта, который только начали терраформировать, поселений там нет, есть лишь искусственно выведенные растения и какие-то генномодифицированные примитивные животные, питающиеся серой.
Да, ситуация скверная, влипли мы по полной.
А между тем, враг наседал всё сильнее.
Так как о флагмане я уже забыл, сменил курс, отправляясь в «свободное плавание». Я теперь не был привязан ни к чему, поэтому маневрировать можно свободно. Но «краем мозга» всё-таки понимал, что отдаляться от Мааны не стоит по двум причинам: первое – наш истребитель никогда не сможет долететь до Реера, этот аппарат предназначен для близких полётов и у него нет даже намёка на гипердрайв; второе – Маана всё же какая-никакая твердь, и там есть база, наполненная воздухом, и на этой базе можно протянуть довольно долго, если, конечно, её не разнесут на атомы.
В результате всех этих размышлений в голове созрел очевидный план: нужно возвращаться на базу, залечь там и ждать своей участи. Также я вспомнил, что я как-никак граф Яви валл Юлас, который финансировал эти же самые союзные войска, и этот факт может сыграть мне на руку: я могу подтвердить свою личность и союзники ни за что меня не тронут. Вот. Вот это самый настоящий план! Как я раньше об этом не подумал?!
Остаётся Крудфрид. Бросать его я не стану ни при каких обстоятельствах. Когда меня признают графом (а они наверняка признают, потому что у меня есть все доказательства), с Крудфридом не будет никаких проблем, я пристрою его где угодно, пользуясь своим влиянием; можно даже отправить его домой; можно пристроить на какой-нибудь планете; можно… да что угодно! Фантазируй как хочешь, тут мои руки развязаны полностью. Единственная проблема – как объясниться с Крудфридом? Он-то думает, что я агент Элкапирро… Вот эта проблема так проблема! Очень не хочется обижать его и не хочется прослыть в его глазах предателем. Сказать ему всю правду?.. И надеяться, что он меня поймёт?..
Ладно, об этом подумаю в более подходящий момент, сейчас главное выжить.
Значит, курс на Маану.
***
Ещё около двух с половиной часов мы с Крудфридом метались из стороны в сторону, пытаясь пробить себе путь к Маане. На хвосте то и дело висли аппараты противника; стреляли из чего угодно. Один раз даже подбили слегка, но истребитель смог себя залатать, хотя пустил на это почти всю энергию.
Примерно два часа назад на координатной карте мигнула синяя точка – всё, флагман ушёл в гипер. Теперь мы здесь совершенно одни. Но это если не считать ещё трёх уцелевших, которые метались также, как и мы. Они тоже стремились к Маане и тоже решили вернуться на базу. С одной стороны, это хорошо – они могут спастись, но с другой – они указывают врагу, где находится база. Хотя, её рано или поздно всё равно нашли бы, так что переживать не о чем.
Маана была уже совсем близко. Враг появлялся с разных сторон. Одному нашему не повезло, его подбили, но он ещё держался, оставляя за собой длинный след.
Я попросил Крудфрида проанализировать последнюю атаку противника. Он покопался в данных и сказал, что тот истребитель был подбит ядерной шрапнелью замедленного действия. Эта гадость если уж попала на обшивку, то отделаться от неё совсем невозможно: миллиметровые шарики вгрызаются в обшивку, прожигают себе путь, словно кроты, при этом нарушая работу многих систем корабля, затем распространяются по всему кораблю и только потом взрывают его. Вся эта сложная процедура длится не более трёх секунд. Тот истребитель до сих пор может лететь только потому, что его корпус всего лишь слегка зацепило, системы не совсем повреждены, но он всё равно обречён; он взорвётся в любом случае, но только чуть попозже.