Тренч начал сдавать. По сути, он вел двойную игру: открыто критиковал проект Кардингуорта, связанный с больницей, но при этом покрывал намного более тяжкие преступления на цементном заводе, с которым он теперь сам был связан. Сильно выпивая и постоянно находясь на грани нервного срыва, он продолжал вести свое расследование и вскоре снова попал в поле зрения Ноулза, который решил его устранить.
Китайские власти выпустили Бима из шанхайской тюрьмы, и он вернулся в Англию.
Ну да, это не я был! Торговый флот, Рэй! Ты что, серьезно? И еще кое-что: ты говоришь, что я "будто бы знал тебя раньше", когда мы впервые встретились в Хэрроугейте. Ты привел в пример мои слова "ну, разумеется", которые я произнес "с загадочным видом", когда ты представился. Ради всего святого, Рэй, если ты помнишь (а ты, очевидно, не помнишь!), на тебе был чертов бэйджик с именем, как и на мне!
Ну что, у меня хорошо получается, Рэй? Я надеюсь, что ты читаешь это понимаешь, что если бы ты сразу меня во все посвятил, то с этим делом уже было бы покончено. Ты слишком близко к сердцу все принимал. Я не критикую тебя, Рэймонд (ну, может быть, слегка). Как я уже сказал, я понимаю, что у тебя были свои причины вести себя так скрытно. Просто немного ворчу, на что у меня есть полное право. На самом деле, да будет тебе известно, что я пишу это, лежа на смертном одре: мы с Полли действительно подхватили этот чертов грипп. Осмелюсь предположить, мы будем ухаживать друг за другом, пока не восстановим здоровье настолько, чтобы снова начать трахаться и побыстрее выгнать остатки болезни из наших организмов!
НО я тебя информирую, что я также выполнил твою странную просьбу, которая меня немного обеспокоила. Вряд ли нужно напоминать тебе, насколько опасны возможные последствия. Так что, пожалуйста, не делай слишком больших глупостей. (Когда я смотрю на последнее предложение, то понимаю всю тщетность и наивность этих слов.) Просто будь осторожен, Рэймонд. Я чувствую, что скоро произойдет что-то ужасное.
С отчаянной надеждой на лучшее,
Джордж
Очищающее пламя
В Истборне ужасно холодно. Через дорогу от пансионата "Роуз Гарден" краны поднимают огромные облицовочные панели, формируя внешний каркас какого-то здания и заслоняя драгоценный свет слабого декабрьского солнца. Внутри несколько обычных подозреваемых сидят за своими столиками в зоне отдыха. Персонал и обитатели, похоже, ожидают очередной скучной субботы, готовясь заниматься своими обычными делами под люминесцентными лампами, вызывающими головную боль. Позже неоновые полоски над головой со щелчком погаснут. Только огромный телевизор будет мерцать в темноте, освещая лица заключенных.
Менеджер дома престарелых Полли Айвз взяла пару дней больничного, что бывает очень редко. Грета и Салли обсуждают, как плохо она выглядела, и решают, что она и ее бойфренд правильно сделали, что остались дома. Грета, посмеиваясь, замечает:
– Да, у нее ужасная инфекция в груди, этот гриппозный вирус сейчас везде ходит!
– Такой большой симпатичный парень, – сжимает губы Салли. – Я бы рада была, если бы он и с моей грудью поиграл. Заметь, если бы он захотел это сделать, ему бы пришлось руки к моим коленям протянуть! – Она указывает на свою обвисшую грудь и хохочет.
– Повезло Полли, – соглашается Грета. – Я бы точно не отказалась!
И обе женщины громко гогочут в знак согласия. Это привлекает взгляды мужчин, играющих в домино.
Брайан, крупный парализованный старик, собирается принять одну из своих любимых ванночек для ног. Он заметил, что санитар сегодня новый. Где же Гэри? И у воды, которую новый сотрудник наливает в тазик, странный запах. Потом он брызгает ей на халат Брайана. Зачем он это делает?
Она холодная.
Брайан дрожит, когда она проникает ему на спину и плечи. После второго инсульта, перенесенного несколько лет назад, он прикован к инвалидному креслу и едва может двигаться. Гэри это знает. Гэри всегда все понимает. Где же Гэри?
Возникает знакомое ощущение, когда его ноги поднимают и опускают в таз, но в этот раз все по-другому: так холодно. Брайан хочет убрать ноги, но не может ими пошевелить.
Одним быстрым движением новый санитар достает из кармана зажигалку "Bic", зажигает ее и бросает в тазик. Присутствующие с нарастающим изумлением и ужасом наблюдают, как разгорается пламя, охватывая ноги здоровяка, облизывая его голени. Крики Брайана заглушают все остальные звуки. За считанные секунды пламя поднимается по его халату.