Влажный. Тёплый. С запахом земли и чего-то сладкого. Рейдеры внизу вышли к краю первыми.
Я осторожно подвёл щит к выходу из лаза и замер, глядя вниз и вперёд через щель. Передо мной открылась внутренняя полость горы.
Это был не пещерный зал в обычном смысле. Скорее похоже на ущелье прямо внутри горы. Размер был внушительный. Больше сотни метров в самой узкой части. Высоко над головой виднелось небо. Узкая неровная щель, окружённая зубцами камня, пропускала внутрь мягкий дневной свет. Он падал вниз длинными полосами, смешивался с влажным туманом и цеплялся за листья очень странных растений.
Я включил запись на визоре.
Первым делом проверил настройки. Камера визора работала, но пришлось вручную поднять чувствительность и подкрутить контрастность. В таком месте обычная картинка могла легко превратиться в мешанину света, тумана и теней. Гину нужны не красивые кадры, а пригодные данные: где вход, насколько широкие проходы, сколько змей видно, как расположены растения и откуда пришли люди Ворона.
Отдельно отметил направление движения воздуха. Тёплый поток поднимался вверх вдоль стен, а из нескольких боковых щелей тянуло холодом. Значит, полость не была закрытой чашей. У неё есть другие большие ходы. И если здесь живут змеи, они почти наверняка знают каждый из них.
Красный индикатор вспыхнул в углу обзора. Камера начала фиксировать полость, проходы, нижний уровень, рейдеров Ворона и всё, что росло внутри.
А росло здесь много чего.
На стенах, уступах и влажной земле стояли странные деревья. Невысокие, но крепкие, с толстыми тёмными стволами и длинными гибкими ветвями, похожими на ивовые, только короче и плотнее. Листья переливались едва заметным радужным блеском. На некоторых ветках висели плоды — полупрозрачные капли размером с кулак. Внутри каждой мерцал мягкий, разноцветный свет.
Каждый такой плод словно дышал силой.
Даже без обнаружения я ощущал, насколько тут плотный фон Ци в воздухе. Не поток, не отдельный источник, а именно фон. Камень, корни, листья деревьев, влажный воздух — всё было пропитано энергией.
— Это уже точно не обычная природная зона, — мысленно произнёс Арон. — Слишком много энергии и слишком странная структура растений. Тут даже воздух пропитан Ци.
— Вижу.
Я проверил идентификатор. Сигнала не было. Даже открытый участок сверху не помогал. Провал уходил слишком глубоко, стены вокруг были толстыми, а небо виднелось узкой полосой далеко над головой. До корабельного ретранслятора сигнал не пробивался. Возможно, мешала порода. Возможно, сама насыщенная Ци в ущелье.
Внизу между деревьями что-то скользнуло. Я увеличил изображение на визоре и сразу увидел первую радужную змею.
Она двигалась почти бесшумно. Длинное гибкое тело скользило между корнями и влажными камнями. Чешуя на спине переливалась мягкими цветами, но не ярко, а приглушённо, словно свет прятался под поверхностью. Голова была узкой, с плоскими боками и внимательными тёмными глазами.
Потом увидел вторую. Третью.
Они двигались между деревьями так, будто патрулировали территорию.
— Они не просто живут здесь, — мысленно произнёс я. — Они словно охраняют это место.
— Значит оно для них очень важно. Скорее всего они питаются тем, что здесь растёт, — ответил Арон.
Мой взгляд остановился на плодах.
— Ты про плоды?
— Возможно. Если змеи поколениями питались этими растениями, их яд, чешуя и сама Ци могли измениться. Не просто же так их тела столь ценны. Учитывая сколько энергии в этих плодах, скорее всего так и было.
Теперь вся ситуация выглядела иначе.
Гин отправлял меня найти радужных змей и их логово. Клан Ворона занимался здесь тем же. Но если причина в этих деревьях, то змеи — лишь результат. Настоящая находка передо мной.
И стоить она может в разы больше всех змей вместе взятых.
Я не стал даже думать о том, чтобы сорвать плод самому. Слишком много неизвестных факторов. Неясно, как растения реагируют на прикосновение, заметят ли змеи повреждение ветвей и не выделяет ли плод что-то опасное при разрыве оболочки. Да и само место выглядело не как сад, где можно спокойно набрать образцы, а как чужая территория, где любое лишнее движение может стать ошибкой.
Нужны специалисты, особые контейнеры, охрана, антидоты, люди, которые умеют работать с редкими ресурсами. Один разведчик с мечом и щитом здесь должен только смотреть и запоминать.
Я медленно повернул голову, фиксируя на камеру растения, плоды, змей, проходы, расположение рейдеров Ворона и верхние уступы. Отдельно приблизил изображение на плодах, потом на змеях. Запись нужна хорошая.