Данте не дал ей времени на новую атаку.
С его меча сорвалась мощная волна золотой Ци. Плотный режущий удар, собранный в одну линию. Он прошёл сквозь пыль, пар и остатки радужного свечения с такой скоростью, что звук догнал его уже после того, как волна оказалась рядом со змеёй.
Вокруг монстра мгновенно вспыхнул сферический барьер.
Не плоская стенка спереди, а полноценная оболочка, закрывающая всё тело. Радужная чешуя на миг скрылась за полупрозрачной сферой, в которую ударила золотая волна.
Вспышка ослепила даже через фильтры визора.
Я зажмурился, а земля под ногами вздрогнула. Где-то ниже по склону посыпался камень. Один из экранов рядом погас, другой ушёл в помехи. Техник у стойки связи выругался сквозь зубы и быстро переключил канал на резервную камеру.
Через пару секунд зрение восстановилось.
Барьер исчез.
Змея стояла на прежнем месте. На чешуе — ни царапины. Только пыль вокруг разметало, да камень под телом потемнел от высвободившейся энергии.
Зато Данте и Ардены за эти секунды успели подойти ближе. Я понял смысл удара почти сразу. Он не пытался ранить. Он заставил змею закрыться, выиграл короткое окно и дал группе сократить дистанцию.
Хорошо. Очень хорошо.
Данте первым вошёл в ближний бой.
Золотая Ци покрывала его тело, меч и щит плотным, ровным слоем. Цельной оболочкой, которая жила вместе с каждым его движением. Он шёл не прямо в пасть, а по дуге, вынуждая змею поворачивать голову и не давая ей возможности вновь атаковать лучом.
Двое Арденов разошлись по флангам. Один с копьём, второй со стандартным полуторником и щитом. Ещё двое держались позади, прикрывая Данте и готовясь перехватывать хвост, если тварь ударит им по нему.
Змея встретила их не как обычный монстр.
Она не бросилась вперёд и не попыталась просто смять ближайшего. Огромное тело скользнуло в сторону, выбирая позицию так, чтобы одна половина корпуса оказалась прикрыта стеной ущелья. Теперь атаковать её с левого фланга стало куда сложнее.
— Умная тварь, — произнёс Арон.
Я лишь молча кивнул.
Первый обмен ударами вскрыл ещё одну проблему.
Данте атаковал в шею снизу вверх. Золотая Ци вспыхнула на клинке, меч вошёл точно в стык чешуи, но тут же встретил короткую вспышку локального барьера. Не сферу, не купол. Маленький плотный щит размером с человека, появившийся ровно в момент удара.
Клинок скользнул по нему, разрезал край барьера и всё же оставил на чешуе небольшую борозду.
Для обычного монстра такой удар был бы серьёзным. Но для этой змеи — просто раздражающей царапиной.
С фланга копейщик Арденов попытался пробить бок твари. Наконечник врезался в чешую и сразу отскочил, оставив длинный, но очень слабый след. Удар пришёлся не в стык пластин. Значит, бить в чешую почти бесполезно.
Второй боец ударил ниже, ближе к брюху. Там защита выглядела тоньше, но змея мгновенно активировала очередной маленький барьер и удар не достиг цели.
Один из Арденов, тот что с мечом и щитом, работал иначе. Он не пытался пробить чешую силой, а бил короткими сериями в одно и то же место, выискивая слабину между пластинами. Клинок каждый раз приходил под чуть другим углом. Это была не ярость и не попытка продавить монстра за счёт силы, а нормальная, холодная работа.
И всё равно змея успевала.
Она смещала корпус на какие-то десятки сантиметров, но этого хватало, чтобы хороший удар превращался в царапину. Иногда встречала клинок локальным барьером. Иногда просто подставляла наиболее толстый участок чешуи. Я всё больше убеждался: перед нами не зверь, реагирующий на боль. Это хищник, который понимает механику боя лучше многих людей.
В следующий миг она ударила хвостом.
Не размашисто, а коротко, резко, почти не оставляя времени на реакцию. Один из бойцов прикрытия успел поставить щит и отвести удар в сторону, но его всё равно отбросило и протащило по камню на несколько метров.
Данте тем временем подскочил к голове монстра.
Два быстрых удара мечом. Третий — щитом в нижнюю челюсть, чтобы сбить с толку. Четвёртый снова клинком, в глазницу.
Перед глазом змеи вспыхнул локальный барьер.
Клинок Данте ударил в него, заставил защиту треснуть, но до глаза не достал. Змея резко отдёрнула голову и попыталась укусить в ответ. Данте ушёл вниз и в сторону, скользнув под нижней челюстью, после чего ударил ей в горло.
Ещё один барьер. Теперь я видел закономерность.
— Она не держит купол постоянно, — сказал я в общий канал, не отрывая взгляда от экрана. — Защита появляется только в момент опасного удара. Небольшими участками. Похоже, экономит Ци или хорошо чувствует какие атаки опаснее всего.