Гин ответил сразу:
— Принято. Данте, слышал?
— Слышал. И видел, — отозвался Данте спокойно. — Тогда будем заставлять её моргать чаще.
Он сразу изменил ритм.
С меча начали срываться короткие золотые волны Ци. Быстрые, резкие, не такие мощные, как первая, но достаточно опасные, чтобы змея реагировала. Первая ушла в морду. Барьер вспыхнул и погас. Вторая — в шею. Ещё одна вспышка. Третья была ложной: Данте лишь дёрнул клинком, не вкладываясь сильно в удар.
Однако змея всё равно закрылась. И это дало неплохое окно.
Копейщик Арденов подскочил сбоку и ударил точно в промежуток между крупными пластинами чешуи. Наконечник вспыхнул бело-серой Ци, пробил защитный слой и вошёл глубже. Чешуя треснула, на камень брызнула густая тёмная кровь с радужным отливом.
Монстр впервые дёрнулся от боли. Но рана была слишком мелкой для такого тела. Тварь тут же ответила хвостом.
На этот раз не коротким ударом, а длинной дугой, перекрывающей весь фланг. Боец успел выдернуть копьё и закрыться Ци, но уйти в сторону уже не мог. Хвост ударил его в бок. Слой защиты вспыхнул, броня приняла часть атаки, но человека всё равно швырнуло на десятки метров.
Он врезался в каменный выступ, пробил плечом край породы и рухнул вниз, оставив за собой осыпь.
— Жив, — коротко доложил один из Арденов. — Но фланг ослаблен.
Данте сместился мгновенно, перекрывая образовавшееся окно. Иначе змея могла бы развернуть корпус к барьеру и снова ударить по модулям.
Рядом со мной сканирующее оборудование снова начало трещать помехами.
Один из гильдейских техников наклонился над экраном, быстро меняя режимы. Раньше показатели то выдавали B-ранг, то уходили в красную зону и сбрасывались. Теперь система наконец собрала достаточно данных.
На объёмной карте рядом с силуэтом змеи вспыхнула новая отметка.
B+.
— Проверить данные и подтвердить ранг, — холодно приказал Гин.
— Уже подтверждаю, — ответил техник. Его пальцы быстро мелькали по управляющей панели. — Три независимых замера. Плотность Ци скачет, но нижняя граница уже выше стандартного B. Верхняя…
Он не договорил.
На экране на мгновение мелькнула красная полоса почти у отметки A, а потом снова вернулась к B+. Даже если это была ошибка из-за помех, впечатление она произвела сильное. Никто больше не смотрел на эту тварь как на проблему, которую можно решить одной грамотной совместной атакой.
Временный пункт связи будто на секунду погрузился в тишину.
Никто не закричал. Не начал суетиться. Но тон людей вокруг изменился сразу. До этого все понимали, что бой будет тяжёлым, но контролируемым. Теперь расчёт начал рушиться.
— B+, — мрачно произнёс Арон. — Вот теперь всё совсем плохо.
— Насколько?
— Это почти A-ранг. Между обычным B и такой тварью разница куда больше, чем может показаться. Это уже не просто немного сильнее. Это край ступени, где объём Ци, прочность тела и навыки начинают ломать привычные схемы боя. У монстров такого ранга уже имеются крайне опасные способности.
Я смотрел, как змея снова меняет позицию у разлома.
— Данте и Ардены справятся?
Арон ответил не сразу.
— Быстро — точно нет. А если бой затянется, у змеи большие шансы задавить их объёмом Ци. У неё огромный запас энергии, барьеры, дальний выстрел и слишком точная реакция. И это только то, что она показала. Я уверен, что есть и другие навыки. С такими тварями нельзя играть в обмен ударами. Нужно либо убивать сразу, либо иметь план боя на истощение. А истощить её нашими силами будет очень сложно.
Гин, похоже, пришёл к таким же выводам.
Один из тяжёлых кораблей гильдии попытался сместиться ниже, чтобы помочь группе огнём, но тут же получил от Гина короткий приказ вернуться на высоту. Пилот подчинился без спора. В другой ситуации корабельные орудия были бы серьёзным аргументом. Здесь же они превращались в слишком грубый инструмент: один неверный залп — и вместо змеи попадание уйдёт в Данте или в людей Арденов.
А ещё я не был уверен, что прямой выстрел корабля вообще пробьёт её защиту. Первый удар Данте барьер погасил полностью. А его плотная золотая Ци выглядела куда мощнее многих орудий.
— Кораблям огонь без команды не открывать, — жёстко приказал он по общему каналу. — В ближнем бою не рискуем своими. Барьер цели может погасить залп и сбросить его в сторону. Держать высоту, прикрывать периметр.
Ниже, у подножия горы продолжали выходить скорпионы.
Я перевёл взгляд на отдельный экран. Там нижний склон жил своей войной. Два корабля гильдии били короткими лучами по выходам, отсекая очередной твари путь к бойцам на земле. Группы охотников добивали нескольких скорпионов, а бойцы Арденов на дальнем секторе сдерживали тех, кто успел прорвать, не давая им уйти из оцепления.