Тело слишком сильно напоминало человеческое. Грудная клетка, плечи, руки, пальцы, положение суставов, длина ног. Всё почти как у человека. Но голова, пасть, чёрные глаза и кожа сразу ломали сходство.
Я убрал труп в инвентарь. Из-за большого размера и веса он занял две ячейки. После этого проверил ещё раз всё вокруг пси-полем и вернулся к следам отряда.
Они уходили глубже в лес.
Однако теперь рядом с ними были следы краснокожих. Глубокие отпечатки босых ступней на влажной земле, царапины от когтей на коре и свежие отметины там, где твари задевали стволы.
На нескольких участках монстры шли почти параллельно охотникам. При этом следов боя здесь нет. Такое ощущение, что твари сопровождали отряд.
Они держались на таком расстоянии, чтобы не сталкиваться с охотниками напрямую, но оставаться рядом. В нескольких местах отпечатки пропадали у деревьев, потом снова появлялись дальше, словно твари переходили с земли на стволы или двигались по участкам, где их труднее заметить.
Я сжал пальцы на рукояти меча и пошёл дальше.
Через несколько минут характер следов охотников изменился.
Сначала они остановились, словно опять что-то обсуждали, а потом пошли дальше, но уже гораздо ближе друг к другу. На стволе рядом заметил глубокую царапину от металлической кромки щита.
Крови и следов боя по-прежнему не было.
Зато несколько корней на земле были перерублены, а один тонкий ствол срезан мощным ударом почти у основания. Присев, осмотрел срез. Свежий. Волокна ещё светлые, влажные, без потемнения по краям. Кто-то из отряда рубил растительность, мешавшую проходу.
Срез был грубый, но сильный. Не аккуратная работа, а удар человека, которому нужно быстро освободить проход. Значит, к этому моменту охотники уже не просто насторожились. Они столкнулись с активной растительностью и начали пробиваться через неё оружием.
Дальше проход между деревьями сузился. Стволы стояли плотнее, ветви опускались ниже, а земля стала более рыхлой. Отпечатки ног уже не были такими аккуратными. Отряд ускорился. Не бежал в панике, но двигался плотнее и быстрее. Шаг короче, расстояние между людьми меньше, разворотов больше.
Здесь же появились первые следы настоящей спешки у тяжёлого бойца. Не паника, а работа под давлением: пятка глубже вдавлена в землю, край щита несколько раз чиркнул по корню, один отпечаток смазан вбок. Остальные держались ближе к нему, словно боец стал центром построения.
Впереди раздался металлический удар.
Короткий. Глухой. Будто кто-то вдалеке ударил оружием или щитом по дереву.
Я замер.
Лес снова стал тихим. Звук не повторился. Но направление я успел поймать: дальше по маршруту следов и немного левее.
— Это может быть приманка, — произнёс в голове Арон.
— Может, — мысленно ответил я. — Но это первый звук за всё время, похожий на охотников.
— Именно поэтому приманка сработает лучше.
— Знаю. Но выбора нет, нужно двигаться дальше.
Я не направился прямо на звук. Сместился левее, но не ушёл далеко от следов отряда. Двигался медленно. Стопу ставил только на плотную землю, лианы и низкие ветви обходил или срезал заранее. Летающие клинки держал по бокам, чтобы в любой момент пресечь направление.
Через несколько десятков метров нашёл ещё одну отметину от щита.
Глубокая, на влажной земле. Рядом отпечаток колена и след ладони, будто он опускался вниз или удерживал равновесие после удара. Крови не было. Зато на листьях рядом с отпечатками лежали тонкие зелёные нити.
Такие же, как в повреждённом креплении, которое валялось на земле.
Я посмотрел дальше. После этого участка характер следов стал странным.
Они стали слишком ровными.
Дальше все пятеро шли почти одинаково. Без суеты, без поворотов и проверки сторон и тыла, без попыток обходить подозрительные места. До этого охотники двигались осторожно: останавливались, смещались, проверяли фланги. Теперь они будто просто пошли вперёд, плюнув на осторожность.
Это не укладывалось в голове.
Пятеро людей одновременно решили перестать обращать внимание на опасный лес вокруг.
Опытные бойцы после нападения краснокожих и растительности не могут так спокойно идти глубже. Должно быть больше остановок, больше смещений.
Пси-поле проверило ближайшие стволы, землю и корни. Следов боя рядом не было. Только ровная цепочка пяти человек, уходящая вглубь леса.
Я несколько секунд смотрел на отпечатки. Объяснения происходящему не было. И это мне не нравилось больше всего. Не могли же их загипнотизировать?