А что толку? Она тоже на этом ранге. Её братья и сёстры были даже сильнее. Но это не спасло их от гибели. Не будь Илари ограничены в убийствах… Тогда их раса могла бы выжить. Хотя нет, это самообман. Слишком велика была разница в силе.
Людям повезло, что в их мир не просочились настоящие чудовища. Разумные расы, которые достигли небывалых высот в сражениях. В убийствах. Для которых самый сильный человек на этой планете, всё равно что муравей.
Размышления Алисы прервал новый человек, вторгшийся под кроны леса.
Он вошёл с края осторожно. Не как обычный охотник, уверенный в силе брони и оружия. Этот внимательно проверял корни и деревья, обходил плохие места. Связь у него пропала почти сразу, подавленная высокой концентрацией псионики Алисы в лесу. Остальная техника умерла глубже, но он не повернул назад.
Алиса ждала.
Она надеялась, что тишина леса, давление Ян, потеря связи и следы людей заставят его уйти. Любой разумный человек должен был решить, что дальше опасно.
Но этот шёл. Упрямо. Медленно. По следам пленённых охотников.
Значит он пришёл именно за ними.
Тогда Алиса потянулась к его разуму. Осторожно, не ломая. Не пытаясь стереть личность или раздавить волю. Ей нужно было усыпить тревогу, сделать мысль об отступлении естественной, заставить его остановиться и свернуть.
Ничего не вышло.
Разум человека оказался закрыт. Не так, как закрывались сильные мастера Ци. Не плотным слоем воли, не тренировкой, не защитной техникой. За этой преградой чувствовалась чудовищно опасная глубина. От одного касания Алису пробрала ледяная дрожь. Она отдёрнула псионику, будто коснулась огня.
Это странно. Судя по Ци, человек не должен был быть таким опасным. Его энергия была молодая, неровная, ещё не полностью обжитая телом. Даже если он псионик, даже если талантлив, разум не мог быть закрыт от королевской Илари так наглухо.
Алиса послала стражей.
Краснокожие твари давно жили на окраинах её леса. Сильные, быстрые, жестокие, но достаточно простые, чтобы псионика сдерживала их. Они должны были пугать тех, кто заходил слишком глубоко, ранить, заставлять бежать, но не убивать.
Вскоре человек убил первого.
Смерть прошла через корни резким холодом. Связь оборвалась грязно, с болью и следом Инь, который на мгновение лёг в землю под телом. Потом погибли ещё двое.
Алиса видела его бой через глаза стражей. Человек оказался сильнее, чем выглядел по Ци. И что самое неприятное — он был опытен. Быстро менял тактику, не тратил силу впустую, использовал щит, меч, Ци и летающие клинки так, словно давно привык сражаться в окружении врагов.
Это не совпадало с его молодой энергией.
Она усилила растения.
Корни стали крепче. Плети толще и быстрее. Проходы начали смыкаться перед ним. Алиса пыталась остановить его не смертельным ударом, а давлением. Задержать. Вымотать. Заставить повернуть назад.
Но он всё равно пробивался дальше.
Клинки резали корни. Волны сжатой Ци рвали плети. Лес, пропитанный её силой, давил на его псионику, но человек не останавливался.
Когда он прорвался к центру, Алиса поняла: прятаться больше нельзя. Если он увидит коконы и её саму, то потом вернётся с другими. Гораздо более сильными. Оставался один путь — ранить, обездвижить и усыпить его разум уже вблизи.
Однако в бою она быстро поняла, что ошиблась снова.
Он не был слабым. Не был обычным охотником ранга Ядра. И точно не был мальчишкой, впервые оказавшимся в смертельной схватке. Человек не паниковал, не бросался слепо к пленникам и не обращал внимание на боль. К каждому обмену ударами он адаптировался и учился прямо на ходу.
Но даже так, Алиса почти достала его.
Наконечник копья шёл в горло. Чисто. Верно. Без помех.
И рука сама увела удар.
Копьё пробило плечо, а не шею. Она с тоской поняла, что снова проиграла собственной природе. Даже в страхе, даже в отчаянии, понимая, что этот человек может привести за собой смерть, не смогла его убить.
Потом он поймал её на ошибке.
Меч лёг на горло. Холодная кромка прижалась к коже. Алиса могла попытаться вырваться, ударить корнями и продолжить бой.
Но в этот миг она коснулась его глубже.
Не разума. Туда путь всё ещё был закрыт. Она коснулась того уровня, который Илари чувствовали при исцелении. Там, где повреждение плоти отражалось в свете души.
И увидела невозможное.
Душа человека не совпадала с телом. Она не родилась в этом мире. Чужая, плотная, прошедшая через нечто такое, чего Алиса не могла понять. А рядом с ней была ещё одна душа. Слабая, истончённая, обожжённая временем. Она уже принадлежала этому миру.