Слишком спокойно.
— Раньше ксары встречались чаще, — задумчиво произнёс Арон.
— Мне тоже это кажется странным, — кивнул я.
Можно было предположить недавний рейд. Группа прошла по маршруту и зачистила верхние уровни. Но свежих следов пока не видно. Никаких новых меток на стенах, последствий сражений и прочего.
Странно.
Я достал летающие клинки из инвентаря. Два подвесил телекинезом над головой, а три прицепил за спину. После этого пошёл дальше осторожнее.
Следующие два с половиной часа подземелье будто решило проверить моё терпение.
Коридоры сменялись залами, залы — лестничными пролётами ведущими ниже. Я спустился на два этажа ниже. Иногда приходилось возвращаться на сотни метров, потому что старый маршрут Арона упирался в обвал. Несколько раз он останавливал меня на развилках, явно сверялся с памятью, но каждый раз добавлял, что раньше здесь было иначе.
Пару раз попадались места, где охотники явно устраивали привал. В одном проходе валялся обломок копья.
Чем ниже спускался, тем чаще встречались зоны, куда люди заходили редко. Метки становились старее и реже. Некоторые галереи уходили вверх, словно второй уровень внутри этажа, но проходы к ним были разрушены. Несколько раз пси-поле ловило пустоты за стенами, но искать обходы к ним сейчас не имело смысла.
А вот живых монстров до сих пор не было.
В очередной большой зал я вошёл через высокий арочный проход. Пространство впереди было широким и длинным, с колоннами у стен и обвалившейся галереей справа. Пси-поле скользнуло дальше и зацепило сразу несколько крупных тел.
Наконец-то!
Я замер, поднял клинки выше и расширил поле. Через секунду понял, что радоваться рано.
Тела не двигались.
Восемь ксаров лежали в разных частях зала. Не компактно, как после боя с охотниками, где группа держит строй и добивает цели примерно в одном секторе. Тела были беспорядочно разбросаны. Одно у дальней колонны, два почти у входа в боковой проход, ещё три ближе к центру, остальные у стен.
Смахивает на схватку с другим монстром.
Я подошёл к ближайшему, но остановился на дистанции удара. Пси-поле проверило тело, пасть, лапы, пространство под ним и за колонной. Никого живого.
Ксар был меньше крупных сородичей, с которыми я сталкивался раньше, но всё равно массивный. Мощный корпус, сильные лапы, вытянутая морда, толстый панцирь с матовым серым отливом. На груди панцирь был разорван в области ядра. Не пробит оружием, а грубо вскрыт. Края вывернуты наружу, будто кто-то разодрал их когтями.
Самого ядра не было.
Я осмотрел второе тело. Потом третье. Та же картина. Панцирь вскрыт, ядро выдрано или выгрызено, мясо почти не тронуто. Убийца напал явно не ради еды. Ему нужны были ядра.
— Их убил другой монстр, — сказал я, рассматривая следы на боковой пластине. — Смотри на края. Явно от когтей.
— Похоже на то, — ответил Арон. — Значит он очень сильный. Либо их было много.
— Возможно, но других тел нет. Думаю, что убийца был один. Максимум два.
Я присел рядом с трупом монстра. На поверхности пола виднелась глубокая вмятина и несколько борозд. Не похоже на след от удара ксара. Слишком маленькое расстояние между когтями. Тут кто-то резко развернулся на месте, вцепился когтями в камень и оттолкнулся лапами.
Существо меньше ксара, но при этом силы у него достаточно, чтобы оставить борозды в камне от простого рывка.
Ещё раз окинув взглядом зал, двинулся дальше. Через двадцать минут нашёл ещё двух ксаров.
Один лежал у стены, второй — в середине коридора, лапами в сторону выхода. Кровь ещё не успела полностью свернуться. Тёмная, густая, она медленно стекала по щелям между плитами.
Свежий труп. Я остановился и поднял в воздух все пять клинков. Неизвестный хищник может быть недалеко.
— Не затягивай, — произнёс Арон, словно прочитав мои мысли. — Время ограничено. Сначала доберись до комнаты алтаря. А потом уже разбирайся, что за тварь убила ксаров.
— Согласен. Однако осторожность не повредит.
Я двинулся дальше, но теперь гораздо внимательнее проверяя боковые проходы. Обнаружение Ци оставалось активным, хотя после похода в Поющие горы, полностью ему доверять было нельзя. Если убийца умеет скрывать энергию, первое предупреждение даст не техника, а пси-поле.
Дальше коридоры стали шире и выше. Странно для минус третьего этажа. Казалось бы, глубже должно быть теснее, но подземелье плевало на человеческую логику. Потолки уходили вверх на полсотни метров. По стенам тянулись жёлтые кристаллы, некоторые треснувшие, некоторые давно потухшие.
Разрушений тоже стало больше.
В одном месте пол частично провалился, открывая вид на следующий этаж. Провал был широкий, метров пять в диаметре, с обломанными краями и висящими на честном слове плитами. Оттуда потянуло холодным воздухом.