Я только приложил руку с браслетом к постаменту, после чего сознание сразу затянуло в это место. Значит, вариантов два. Либо сам браслет является устройством для полного погружения, либо происходящее разворачивается прямо внутри моего разума.
Второй вариант выглядел правдоподобнее. Но собственную сферу разума я уже видел. Бескрайний космос, огромная звезда и сфера, вращающаяся вокруг неё. Здесь ничего подобного не было.
Я закрыл глаза и осмотрел внутренним взором тело. Ядро было на месте. Золотая энергия спокойно пульсировала внутри, меридианы расходились от источника привычной сетью. Повреждений не было.
А вот второго Ядра я не увидел.
— Арон? — мысленно позвал я.
Тишина. Попробовал ещё раз, сильнее сосредоточившись на привычном внутреннем присутствии. Ничего. Ядро Арона исчезло вместе с ним самим.
— Алиса?
Ответа тоже не было. Я открыл глаза и посмотрел на экран.
— Где я нахожусь?
Надписи не изменились. Таймер продолжал безжалостно отсчитывать секунды.
Ладно. Проверим ещё одну вещь. Меч и щит лежали на поверхности воды в нескольких шагах от меня. Я потянулся к ним псионикой.
Ничего.
Не было ни привычного давления внутри головы, ни ощущения пространства, ни отклика металла. Пси-поле тоже не раскрывалось. Я словно пытался пошевелить рукой, которой здесь не существовало.
Значит, это всё-таки симуляция. Причём она воспроизвела тело, Ци и снаряжение, но не смогла или не захотела воспроизводить псионику.
До следующего боя оставалось чуть больше трёх минут. Я поднял оружие и отошёл от экрана. Боль в горле постепенно слабела, но полностью не исчезла. Хорошо. Пусть остаётся. Так меньше шансов снова пропустить тот же удар.
Когда на таймере осталось десять секунд, направил Ци в меч и щит. Золотые молнии собрались вокруг них. На щите следом развернулся барьер. На последних секундах я добавил энергию в ноги, спину и руки.
Экран исчез. На его месте появился клон. И он сразу начал собирать луч. Я усмехнулся и убрал покров с меча. Раз он повторяет первую атаку, отвечу тем же.
Но в следующий миг моя усмешка пропала. Клон закончил раньше. Намного раньше.
Я только выстроил внутренний канал и начал уплотнять покров, когда его луч уже летел в меня. Пришлось снова подставлять щит.
Золотой поток разбил барьер и ударил в металл. Краем глаза я увидел, как клон тут же рванул вперёд. Оставаться на месте после блока нельзя. Он снова окажется рядом раньше, чем я верну щит в нормальное положение для защиты.
Я прыгнул назад, сознательно позволяя остаткам луча подхватить тело и отбросить меня.
Но клон словно этого и ждал.
Его меч пошёл по широкой дуге. С лезвия сорвалась золотая волна и ударила в щит, пока я ещё находился в воздухе. Без опоры погасить такой сильный импульс не получилось. Меня отбросило назад и вверх, а корпус развернуло в сторону.
Я попытался сгруппироваться, но приземлился неудачно. Левое плечо врезалось в твёрдую поверхность.
Клон уже был рядом. Я оттолкнулся щитом и начал перекат, уходя с линии удара. И даже почти успел.
Меч вошёл между пластинами брони и пронзил сердце. Грудь обожгло так, будто внутри разорвалась раскалённая граната. Сердце судорожно сжалось вокруг металла. Боль дошла до позвоночника, повторно ударила в голову, и мир исчез.
Я снова оказался перед экраном.
Смерти — 2.
Победы — 0.
Таймер начал новый отсчёт.
Я стоял на коленях, упираясь ладонями в воду, и тяжело дышал. Раны не было. Сердце билось ровно. Но грудь продолжала болеть, а мышцы рефлекторно напрягались при каждом вдохе. Мозг не успевал так быстро принять, что тело снова целое.
Клон двигался с моей скоростью. Сила его ударов тоже не превосходила мою. Но каждое действие он выполнял куда эффективнее. Не терял доли секунды на изменение стойки, заранее выбирал правильный угол, не вкладывал лишнюю энергию и, что самое неприятное, — создавал техники как минимум вдвое быстрее.
На дистанции шансов победить его нет. Пока я подготовлю луч, он успеет выстрелить первым и сократить расстояние. Волной он тоже пользуется быстрее и точнее. Значит, нужно навязать ближний бой и не дать ему начать с техники.
Пять минут тянулись слишком медленно и одновременно с тем, заканчивались слишком быстро. На этот раз я остался возле экрана. Клон появлялся точно там, где исчезала голограмма. Если угадал правильно, получу возможность ударить ещё до того, как он сориентируется.