Я хищно усмехнулся.
— Раз всё выяснили, то продолжим!
Глава 9
Я подошёл к постаменту и положил на него правую руку. Сознание рывком потянуло в сторону, голубые линии на стенах растянулись, а пол исчез из-под ног. На этот раз я не сопротивлялся. Через секунду под сапогами уже кругами расходилась вода, а над головой раскинулось чистое небо без единого облака.
В руках появилась привычная тяжесть. Щит раскрылся на левом предплечье, полуторный меч лёг в правую ладонь. В нескольких метрах впереди воздух задрожал, собираясь в фигуру клона. Я направил Ци в оружие. По мечу и щиту пробежали золотые молнии, поверх металла вспыхнул плотный покров. Взмахнув клинком, я криво усмехнулся:
— Ну что, продолжим нашу смертельную игру?
Клон не ответил. Закрыл лицо шлемом и рванул вперёд. Я сгруппировался и встретил удар левым краем щита. Синий барьер на поверхности лопнул, осыпавшись на воду светящимися осколками. Импульс прошёл через предплечье в плечо, но стойку не нарушил. Мой меч уже двигался вперёд коротким уколом в лицо.
Клон поднял клинок для блока. Я заметил движение и довернул кисть, превращая укол в короткий рубящий удар по шее. Его меч мгновенно сменил угол и снова закрыл линию. Именно этого я и ждал.
Я скользнул левой ногой по твёрдой водной глади, пытаясь короткой подсечкой выбить его опору. Клон резко согнул колени. Острый край щита ударил мне по голени раньше, чем стопа дошла до цели. Нога дёрнулась назад. Совсем немного, но центр тяжести сместился. Клон сразу вошёл ближе, щитом отвёл мой меч и ударил сверху.
Лезвие рассекло шлем и вошло в голову. Боль поглотила сознание. Но уже в следующий миг я снова стоял перед экраном. Голова была целой, но внутри черепа ещё будто ворочался раскалённый металл.
Смерти — 301.
Победы — 0.
Время на отдых — 5 минут.
Следующие сорок часов превратились в одну длинную схватку, разорванную пятиминутными паузами. Теперь после каждого возвращения я сразу закрывал глаза и проверял меридианы. Внутренний рисунок каналов менялся медленно. Настолько, что первые несколько смертей я вообще ничего не замечал. Потом выбрал один небольшой участок возле левого плеча, досконально изучил и запомнил его форму, и начал сравнивать после каждой попытки.
Во время боя небольшой изгиб оставался прежним. Поток проходил через него с привычным сопротивлением, немного терял плотность и только потом уходил дальше в руку. Но после смерти и воскрешения участок становился чуть ровнее.
Чтобы убедиться, я провёл одну попытку почти без техник. Не направлял Ци в щит, не создавал покров и только защищался мечом, постоянно удерживая внимание на выбранном канале. Клон сразу заметил это, пробил щит, вошёл в ближнюю дистанцию и перерезал мне горло. В последний миг меридиан оставался прежним. А когда я снова появился перед экраном, по нему прошёл почти незаметный, короткий золотой импульс. Стенка канала дрогнула и сместилась на едва заметную долю.
Понятно. Перестройка происходила не во время самого боя, а в момент, когда симуляция возвращала меня после смерти. Возможно, устройство сравнивало мои действия с движениями клона, находило ошибки в прохождении Ци и только потом исправляло канал.
С каждой десятой попыткой изменения становились заметнее. Исчезло сопротивление возле плеча. Затем сгладился переход к локтю. Покров собирался быстрее. Я перестал заранее удерживать энергию возле ладони и начал подавать её ровно в момент движения.
И всё равно клон убивал меня.
Однако теперь ему приходилось дольше искать ошибку. Бои растягивались на десять, пятнадцать, иногда на двадцать минут. Мы перемещались по бескрайней воде, обменивались короткими атаками, ломали друг другу ритм и по нескольку минут не давали провести ни одного чистого удара. Я всё чаще доставал его мечом. Неглубокие порезы на руках и корпусе не влияли на бой, но показывали главное: разница сокращается.
К четырёхсотой смерти руки почти перестали дрожать после возвращения. Фантомная боль уходила быстрее, дыхание восстанавливалось за несколько секунд. Однако настоящему телу снаружи требовались вода, еда и хотя бы короткий отдых. Я посмотрел на счётчик.
Смерти — 400.
Победы — 0.
Мысленно потянулся к ощущению физического тела. Небо распалось на голубые полосы. Вода ушла из-под ног, и я снова оказался в круглом зале, стоя перед постаментом. Правая рука лежала на его поверхности. Синий купол вокруг площадки по-прежнему стоял. Оно и понятно, ведь я ещё не закончил.