На пятый раз я провёл Ци почти через половину верхней дуги, прежде чем заметил утолщение. На десятой добрался до нижней. И в процессе всё тоньше чувствовал течение энергии.
К пятому часу бесконечных попыток манипуляции стали намного увереннее. Нить Ци коснулась левого края, прошла по верхней дуге, свернула вниз и вернулась по нижней. Я не ускорялся и не замедлялся. Просто удерживал одинаковое давление потока, словно вёл тонкую непрерывную линию одним движением руки. Наконец контур замкнулся.
Я замер. Обе дуги продолжали светиться. Никакого треска или вздутий. Внешний контур впервые оставался устойчивым.
Наконец-то!
Теперь оставались внутренний круг и восемь линий между ним и внешней частью. Я несколько секунд рассматривал схему, решая, с чего удобнее начать. Пока думал, золотой контур слегка потускнел. Понятно. Любоваться результатом времени нет.
Я выбрал две горизонтальные линии, соединявшие внутренний круг с острыми краями «глаза». Они были прямыми, без углов и казались самым простым вариантом. Тонкий поток Ци потянулся к левой. Стоило энергии коснуться линии, как вся матрица дрогнула. Внешний контур погас.
Я открыл глаза и несколько секунд молча смотрел на золотистую схему на экране терминала. Пять потраченных часов на две дуги, и всё закончилось при попытке добавить ещё один элемент. Продолжать методом тыка можно, но рядом ведь сидит Алиса, которая больше сотни лет занимается Ци. Стоит спросить у неё совета, раз терминал столь недружелюбен.
Я потянулся сознанием к реальному телу. Лес перед глазами отдалился, цвета поблекли, а затем картинка схлопнулась. Через мгновение я почувствовал под собой твёрдую площадку и открыл глаза.
Круглый металлический зал встретил ровным белым светом. Я по-прежнему сидел на одной из восьми площадок вокруг центрального цилиндра. Алиса находилась рядом, на соседней. Она сидела в позе лотоса с закрытыми глазами, положив ладони на колени. Светлые волосы водопадом рассыпались по плечам, а тонкие светящиеся волокна между прядями едва заметно мерцали, придавая ей таинственный облик. Я на секунду подвис, невольно засмотревшись. Да уж. Красота страшная сила.
— Алиса, не спи. Есть вопрос.
Её зелёные глаза сразу открылись.
— Я не сплю, — спокойно ответила она и чуть приподняла бровь. — Спрашивай.
— Как правильно создавать силовые линии для техник Ци?
Алиса заметно удивилась.
— Тебе дали техники Ци?
— Да. Для прохождения этого этапа нужно воспроизвести три штуки. Первая называется Взор Ци.
Я мысленно вызвал терминал. Над браслетом на правом запястье развернулся золотистый экран со схемой. Наклонившись к Алисе, указал пальцем на внешний контур.
— Выглядит она вот так.
Алиса проследила взглядом за пальцем. Потом с недоумением посмотрела на меня.
— Куда ты показываешь?
Я удивлённо моргнул.
— На экран терминала. Ты его не видишь?
— Нет.
Я снова посмотрел на золотистую схему. Она выглядела совершенно материальной и даже слегка подсвечивала край брони, но Алиса смотрела сквозь неё.
— Странно, — произнёс я. — Хотя, если подумать, интерфейс Системы тоже могут видеть лишь владельцы. А этот экран на него очень похож.
Алиса перевела взгляд на мою правую руку, где под бронёй был терминал.
— Учитывая, что браслет теперь прочно укоренился в твоей сфере разума, ничего удивительного. Насколько мне известно, старшие расы часто привязывали личные артефакты и устройства именно к сфере разума. Так их проще использовать и нет риска того, что ими воспользуются посторонние.
Я убрал экран.
— Ну раз показать не получится, нарисую. В целом матрица не такая сложная.
Из инвентаря достал небольшой блокнот и ручку. Положил блокнот на колено и быстро вывел две вытянутые дуги.
— Внешне похоже на глаз. Две дуги соединяются по краям. В центре крупная точка, вокруг неё круг, а от круга к внешнему контуру идут восемь линий.
Добавив последние штрихи, повернул рисунок к Алисе.
— Внешний контур я уже смог собрать. Но когда попытался продолжить, вся структура развалилась.
Алиса посмотрела на рисунок и кивнула.
— Техника Ци первого уровня.
Она забрала у меня блокнот, ещё несколько секунд изучала схему, затем закрыла глаза. Прошло несколько секунд. Я решил, что это надолго и уже хотел снова залезть в инвентарь, как Алиса открыла глаза. Радужка вокруг зрачков мягко светилась зелёным. Её взгляд прошёл по моей груди, задержался на правом плече, затем опустился ниже.
— Отличная техника, — произнесла она. — Теперь я даже на расстоянии вижу твои меридианы, не касаясь тела.