Тем временем агент, развернувшись, вновь нагнулся к чемодану и достал из него какой-то предмет. Когда он обернулся, я увидел в его руках странное устройство, напоминавшее широкий металлический ошейник. Затем он вновь склонился над чемоданом и вынул оттуда нечто, похожее на металлическую колбу с подставкой, из которой торчала гибкая прозрачная трубка. Соединив конец трубки с «ошейником», агент поставил колбу на пол, после чего подошёл ко мне вплотную и замер. Только теперь я осознал, что вокруг нас всё так же простирается бескрайняя тьма. Но вот что странно — агент, казалось, этого даже не замечал. Он действовал так, словно находился в иной реальности, отличной от моей. Я также отметил, что за всё это время он ни разу не посмотрел мне в глаза. Его действия были отрешёнными, почти механическими, словно я для него — всего лишь объект, с которым он должен взаимодействовать. Раздался негромкий щелчок — металлический обруч разошёлся, давая понять, что через мгновение окажется у меня на шее. Так и произошло. «Лысый» аккуратно зафиксировал устройство, затем что-то на нём нажал и, отойдя, начал вводить необходимые команды в «пульсаторе», закреплённом у него на руке. В то же время я почувствовал, как туго сидящий на шее ошейник начал слабо вибрировать, постепенно становясь всё теплее. Когда агент, судя по всему, завершив ввод, отвлёкся от «пульсатора» и опустил руку, я внезапно испытал короткий, но резкий приступ боли — словно десятки мелких сверл, вращаясь с бешеной скоростью, одновременно впились в мой позвоночник. Впрочем, боль тут же отступила, и меня резко потянуло в сон. Стараясь не сомкнуть глаз, я, наблюдая, как по гибкой прозрачной трубке в колбу потекло что-то чёрное, начал думать о том, что мне недавно показала Изнанка. По всей видимости, она действительно продемонстрировала мне события, в результате которых я впервые оказался на «той стороне». Вот только никакого внутреннего отклика от увиденного во мне почему-то не возникло. Прекрасно понимая, что увиденным мальчиком являюсь я сам — только из прошлого, — я не мог найти со всем этим хотя бы маломальски значимую эмоциональную связь. А всё потому, что у меня не было никакого прошлого. Вернее, больше не было. И подсознательно я это прекрасно осознавал, но всё-таки пытался найти эту мнимую, иллюзорную связь. Однако реальность была такова, что я уже не являлся тем мальчиком. Тот мальчик после поглощения Изнанкой исчез, а на его месте появился кто-то другой — и этим кем-то другим был я. И всё же мне совершенно не хотелось, чтобы всё было именно так. Я ощутил злость. Злость на себя и на того человека. На того пьяного мужика, будь он неладен, который, не сумев совладать с собой и с реальностью, запустил эту цепочку событий. Цепочку, из-за которой я сейчас нахожусь здесь, парализованный и обречённый наблюдать, как этот упырь из Контроля выкачивает из меня «нечто». Я начал думать, какова бы могла быть моя жизнь, если бы всё сложилось иначе. Если бы не было того взрыва. Если бы всё закончилось хорошо. Вероятно, я бы сейчас жил самой обычной, возможно, даже скучной жизнью. Жил бы, не зная и не видя той тьмы, что скрывается рядом. А значит, возможно, был бы вполне счастливым человеком. Возможно... Очередной укол в шею вырвал меня из размышлений. Глядя, как агент, отойдя от меня, убрал в металлический чемодан пневмошприц, я ощутил лёгкое покалывание в кончиках пальцев и понял, что могу ими слегка шевелить. Видимо, на этот раз он вколол мне препарат, который должен был вывести меня из состояния почти полного паралича. А вот что будет происходить дальше... Что ж, мне оставалось только ждать, ведь в любом случае я никак не мог повлиять на происходящее.
Взглянув на «пульсатор», агент едва заметно кивнул и, введя там очередную команду, вновь подошёл ко мне. Протянув руки к моей шее, он коснулся «металлического ошейника», что-то нажал, после чего тот щёлкнул и разошёлся в стороны. Сняв девайс, агент защёлкнул его обратно, а затем, отсоединив от него трубку, убрал «ошейник» в чемодан. Туда же он положил и ту самую колбу на подставке. В этот момент я понял, что уже могу немного шевелить пальцами ног. Паралич продолжал постепенно отступать, и это меня радовало, хотя мои дальнейшие перспективы всё ещё оставались крайне туманными. И тут произошло то, чего я ну никак не мог ожидать. Даже придумать подобное было бы сложно. В момент, когда я наблюдал за вновь начавшим копаться в данных на экране «пульсатора» агентом, в дверном проёме что-то шевельнулось. Затем там мелькнул луч жёлтого света. А спустя мгновение в комнату вошли трое. Их внешний вид вызвал у меня крайнее недоумение. Все они, по всей видимости, были облачены в защитные костюмы, но вот то как выглядели эти самые костюмы... В моём сознании далёким отголоском всплыли полузабытые образы скафандров для прогулок под водой, придуманных человечеством на заре освоения подводного мира. В общем, выглядели они крайне нелепо и гротескно. Было сразу понятно, что костюмы сделаны собственноручно и из того, что оказалось под рукой. Вдобавок у одного из них в руках был предмет, похожий на арбалет, в который была заряжена то ли стрела, то ли игла, а второй катил за собой что-то, напоминающее больничную тележку-каталку. Глядя на эту троицу, я удивился тому, что агент, копающийся в «пульсаторе», словно бы их не замечал. Тем временем первый из вошедших поднял ладонь и сделал два кратких указательных жеста в направлении «лысого», после чего тот, у кого был «арбалет», прицелился и выстрелил. Цель была поражена. Игла или что бы там ни было пробила защитный костюм агента и вошла ему точно в спину. Я увидел, как агент, подняв голову, посмотрел мне в глаза непонимающим взглядом, после чего из его рта, заляпав обзорное стекло, брызнула чёрная пена, и он, подкосившись, упал. Тут же тот, кто отдал приказ стрелять, хлопнул в ладоши и пронзительным скрежещущим голосом прошипел: — Агнеееец... Удалась охота! Принимайте ЕЁ дары, братья! Двое других резко подорвались, подняли агента и принялись аккуратно укладывать его на тележку-каталку, прочно фиксируя тело ремнями. Что касается меня, я ошалело вращал глазами и всеми силами пытался заставить себя хоть немного пошевелиться, но у меня ничего не получалось. В голове по кругу вертелась одна и та же мысль: «А это-то, мать его, кто ещё такие?!» Если поначалу я мог бы ещё допустить, что эти трое каким-то образом связаны с Управлением, то после того как они устранили агента, стало ясно: это совершенно иная, доселе неизвестная мне сила. Возможно, даже неизвестная самому Управлению. Вдобавок, как и в случае с агентом, при наблюдении за действиями этой троицы у меня складывалось стойкое ощущение того, что мы словно бы находились в разных реальностях, поскольку я всё ещё видел и ощущал себя находящимся среди тёмной, казавшейся бескрайней, заполненной чёрной бурлящей массой комнаты. А вот эти трое явно ничего этого не замечали. Также я подметил, что у всех у них были налобные фонари, и они явно были включены, вот только никакого света я не наблюдал. Ни единого фотона, долетавшего до меня. Наконец, закончив паковать агента, вся троица уставилась на меня. С какой-то стороны это даже обрадовало меня, так как до этого казалось, будто они меня попросту не видят. «А с этим что будем делать?» — пробасил тот, у кого на плече висел «арбалет». Я посмотрел на их главного, который, потирая руки, проскрежетал: «Этот не агнец. Нет-нет! Вовсе не агнец. Этот другой!» Затем, чуть подумав, он громко добавил: «Заберём его тоже. Интересный эк-зем-пляр!» Сделав указательный жест рукой, он отвернулся от меня и начал осторожно ходить в разные стороны, что-то разглядывая и бормоча себе под нос. В его походке, да и вообще в движениях, читалось явное благоговение перед местом, в котором он находился. Он явно видел в нём нечто сакральное и наполнял происходящее высокими смыслами. Переведя взгляд на того, что с «арбалетом», я увидел, как он топчется в нерешительности. И лишь когда, по всей видимости, он поймал мой взгляд, в нём что-то щёлкнуло, и он, пробасив: «Поверх агнца покладём», — быстрым шагом направился в мою сторону. Но едва он собрался схватить меня за руку, как из темноты — а точнее, как мне показалось, совершенно из ниоткуда — выскочила высокая фигура в капюшоне. Оттолкнув его в сторону, она мощным толчком пихнула меня в направлении маячившего в отдалении прямоугольника. Я успел лишь заметить, как пространство передо мной резко сократилось, и я сам того нехотя вылетел прямиком за пределы комнаты — навстречу крышам мёртвых домов и повёрнутому в обратную сторону месяцу. Я оказался в «Мире за Изнанкой». Самого падения я не ощутил. Казалось, что