Глава 3
От яркого света у меня тотчас же зарябило в глазах. Пришлось прикрыть их рукой и немного подождать, пока они привыкнут к освещению. Осторожно убрав ладонь от лица, я осмотрелся вокруг. «Давненько меня здесь не было», — беззвучно прошептал я, кривя губы в кислой ухмылке. Казалось, с последнего моего визита в это место никаких видимых изменений здесь не произошло. Вдоль боковых стен, вперемешку с неизвестными мне механизмами, располагались «ракушки», через систему которых в «Управление» поступал воздух. На потолке ровным рядом под защитными плафонами висели люминесцентные лампы. Из-за плохого контакта они постоянно моргали, иногда угасая на несколько секунд. Впереди, примерно в пятнадцати метрах от нас, находились двери лифта, рядом с которыми располагались массивная подъёмная платформа. Именно она некоторое время назад отправила в недра «Управления» доставившую нас сюда машину. Ощутив сбоку от себя движение, я увидел, что агенты, не сказав ни слова, направились в сторону лифта. Лишь «лысый» едва заметно повёл головой, явно приглашая меня следовать за ними. Опустив голову, я подчинился и побрёл вперёд, глядя на плывущий под ногами матово-серый пол. Как только мы подошли к дверям лифта, они тут же разошлись в стороны, выпустив наружу поток приглушённого жёлтого света. Агенты выразительно посмотрели на меня, словно говоря: «Давай, заходи внутрь, не задерживайся». Я покорно вошёл в кабину. Агенты последовали за мной. «Лысый», окинув взглядом сенсорную панель сбоку, отточенными движениями ввёл на экране нужную команду. Двери лифта бесшумно сомкнулись, и кабина начала движение. Хотя самого движения я не ощутил. Мне казалось, что кабина осталась стоять на месте, лишь заметно приглушив при этом свой свет. Но на самом деле мы уже давно спускались в самое «сердце» построенного «Управлением» муравейника. Едва я успел задуматься, сколько времени займёт этот спуск, как двери лифта тут же разошлись в стороны. «Мысли они мои читают, что ли?» — саркастически подумал я.
Перед нами открылся слабо освещённый коридор, вдоль которого по обе стороны располагались многочисленные двери. Все они выглядели абсолютно одинаково: толстый слой металла, выкрашенный в красный цвет, поверх которого трафаретным шрифтом были нанесены белые численно-буквенные комбинации, суть которых оставалась для меня совершенно непонятной. «Надо же, ведь не в первый раз здесь нахожусь… А по ощущениям будто впервые. До чего же это место неприятное и гнетущее», — промелькнула в голове тревожная мысль, наполнив ноги предательской вялостью.
Мы вышли из кабины и молча зашагали вперёд, двигаясь друг за другом в тусклом свете дежурных ламп. От царившей повсюду угнетающей атмосферы мне временами начинало казаться, что я нахожусь вовсе не в «Управлении», а блуждаю по очередному коридору Изнанки. Пытаясь отогнать это наваждение, я то и дело незаметно тряс головой, будто надеялся, что что возникшие в ней образы разлетятся в разные стороны и исчезнут. В результате я только сильнее запутался в своём восприятии реальности и в итоге не заметил замаячившую прямо по курсу дверь. Но за секунду до того, как мой лоб успел смачно приложиться о твёрдое, вцепившаяся в моё плечо рука стальной хваткой отдернула меня назад.
«Осторожнее, осторожнее!» — раздался за моей спиной голос «лысого». Обойдя меня сбоку, агент встал перед дверью и начал рыться в глубине своего плаща, пока наконец не вытащил оттуда безликую пластиковую карту. Как и в прошлый раз, он приложил её к поверхности двери и немного подержал. Затем склонился к установленной рядом чёрной стеклянной панели и почти вплотную поднёс к ней лицо. Постояв так несколько секунд, агент выпрямился и отступил в сторону. Раздалось приглушённое жужжание механизма, и дверь плавно подалась назад. «Лысый», шагнув вперёд, с лёгкостью сдвинул её вбок и коротким кивком пригласил меня войти. Я прошёл в открывшийся проём, слыша, как следом за мной, словно тени, прошмыгнули агенты. Приглушённое жужжание раздалось вновь, и дверь за нами закрылась. Оказалось, что мы вышли в ещё один, казавшийся бесконечным, коридор. Очередное пространство, убегающее далеко вперёд и скрывающее в себе множество ответвлений, закоулков и тупиков. А ведь это был только один из десятков, а может, и сотен этажей «Управления», катакомбы которого, разветвляясь словно артерии, могли привести порой в самые неожиданные места. Многообразие комнат и кабинетов, подсобных помещений, заполненных всевозможным оборудованием, и засекреченные сектора, доступ к которым мне был закрыт, — всё это составляло собой «Управление».