Взявшись за круглую ручку-вентиль, я упёрся ногой в основание стены и со всей силы потянул её на себя. Вопреки моим ожиданиям, дверь, издав протяжный скрип, довольно свободно отошла в сторону.
Выйдя в объятия зимнего вечера, я сразу же провалился ногами в небольшой сугроб и, чудом удержав равновесие, замер на месте. Интересно, на какой части территории Управления я сейчас нахожусь? — мелькнул у меня в голове вопрос, пока я шарил глазами по заснеженной пустоши.
Сделав несколько шагов вперёд, я остановился и, обернувшись, посмотрел на неказистую, засыпанную снегом, едва заметную будку, из которой только что выбрался. Такую ведь сразу и не заметишь. А учитывая внушительные сугробы вокруг, становилось ясно: здесь уже давно никто не ходил.
Вероятно, это был какой-то полузабытый технический выход, за которым долгое время не следили. Даже дверь была приоткрыта. Хотя, зная специфику Управления, трудно было представить, что они могли такое допустить. Если, конечно, не устроили всё это нарочно, зная, что именно через этот тоннель я покину их чёртов муравейник.
«Выпустили на холод собачий в одной пижаме», — с саркастической улыбкой пробормотал я, наблюдая, как облачко пара выплывает изо рта. И ровно в тот же момент улыбка исчезла с моего лица. Я застыл, испытывая смесь крайнего удивления и нескрываемого любопытства. Вспомнив недавний ошеломляющий эффект «невероятно обострившегося зрения», я часто закивал самому себе, словно говоря: Смотри, вот оно! Это опять происходит!
Нет, в этот раз видел я вполне обычно. Дело было в другом. Стоя на морозе по колени в снегу в одной пижаме, я не ощущал ровным счётом никакого дискомфорта. Совсем. И это было чертовски странно, потому что, по всем правилам, я уже должен был вовсю трястись от холода, стучать зубами и хотя бы пытаться согреться. Но нет. Я просто стоял — и не чувствовал вообще ничего. Точнее, всё было не совсем так — холод я ощущал. Я чувствовал, как он цепко впивается в мою кожу, как обжигает её, но при этом… это не доставляло мне никакого неудобства. Я вновь вспомнил то странное ощущение, которое преследовало меня совсем недавно в недрах Управления, когда мне казалось, что кто-то внутри направлял все мои действия. Теперь же всё это казалось мне просто дурным сном, словно ничего этого и не было. Но, глядя на то, как спокойно я стоял сейчас на морозе, я понимал — что-то здесь, мягко говоря, не так.
В итоге, поняв, что в данный момент ситуация явно играет мне на руку, я решил поскорее убраться отсюда и попытаться каким-то образом добраться домой. Кто его знает, насколько долго продлится этот странный эффект.
Отойдя ещё на пару метров, я вгляделся в темноту позади будки и различил грубые очертания знакомой постройки — верхушку айсберга, скрывающего под собой огромный массив Управления.
Стараясь не увязнуть в снегу, я целеустремлённо двинулся в этом направлении, ругаясь на нескончаемые сугробы. Тапочки, постоянно сползавшие с моих ног, несколько раз оставались под снегом, но я каждый раз, вовремя заметив пропажу, возвращался и откапывал их. Причём получалось это у меня всегда с первого раза, словно я точно знал, где их искать.
Наконец, пробравшись через заснеженную пустошь, я выбрался к серым стенам Управления. Покрытое поблескивающим инеем здание выглядело, как всегда, неприветливо и мертво. Одна большая могильная плита, давно всеми забытая и покинутая… — проскользнула в моей голове мрачная мысль. Оперевшись рукой о заиндевелую стену, я остановился, чтобы отдышаться. Дискомфорта от холода я по-прежнему не ощущал, хотя, по моим прикидкам, температура сейчас должна была быть около минус двадцати градусов, а то и ниже.
Тяжело дыша, я медленно поднял голову и вгляделся в ночное, украшенное ярким, сочным диском луны звёздное небо. Казалось, воздух вокруг замер, а вместе с ним замерла и сама жизнь. Кристально чистая звёздная ночь окутала собой всё, утопив город в вязкой, мёртвой тишине.
Какое-то время я стоял, не шевелясь, пока до моего носа не долетел слабый аромат дыма от горящих где-то дров. Выползая густыми белёсыми клубами из печной трубы, он неспешно распространялся по округе, заполняя собой замёрзшее пространство.
Отдышавшись, я нашёл в себе силы двигаться дальше и, пройдя несколько метров, увидел знакомые ворота, через которые не так давно уже покидал это место. Правда, сейчас мне казалось, что с того момента прошла целая вечность. Ощутив внезапный скачок адреналина, я пулей преодолел расстояние до ворот и, оставив их позади, вышел к заснеженной дороге.