– Ты горло-то побереги, Сизый… Я давно в Зоне земельку топчу, – Копчёный ответил вполне спокойно. – В этом лесу есть местечко заветное. Там одиночки себе нычку устроили. Как раз по таким поводам. Тут недалеко, за оврагом.
– Сдавай! – приказал Ершов-средний, пропуская проводника вперёд.
Если побыть с Копчёным рядом хотя бы день, назвать его очень старым язык не повернётся. Этот моложавый дед, всегда загорелый, с идеально выбритой головой и длинной седой эспаньолкой, мог дать фору многим сильным сталкерам. Его жизненный багаж позволял ориентироваться в Зоне, как у себя дома, а знание воровских понятий и сленга выдавали в нём человека, отсидевшего немалый срок в местах не столь отдалённых. Именно поэтому Ершовы начали с него сбор своего отряда.
Вот и сейчас, когда бандиты вышли на опушку, Копчёный, шедший впереди, принялся топтаться на месте. До ближайшего дома было рукой подать, но старик уговорил Сизого и Молотка не спешить. Набрав камней, лежащих по краю мёртвого огорода, он потребовал идти за ним след в след. Сначала ничего не происходило. Рыхлая голая земля, как боронённая пашня по весне, слегка настораживала. Но пройденный шаг заставлял успокаиваться, и дальше все пошли, не следя за строем. Когда они находились уже в середине огорода, кидаемые по сторонам камушки вдруг стали пропадать в воздухе.
Невдалеке протяжно завыла собака, и Крап не выдержал. Он шагнул в сторону. Тут же раздалось шипение с резкими противными потрескиваниями. Все повернулись на звук. Крап попытался сойти с места, вокруг его ног появился зелёный дымок, и казалось, будто именно этот дым держит его.
– Гоп! – быстро выкрикнул проводник.
– Копчёный, это шо? Аномалия? – спросил Сизый.
– Она, родимая… Сейчас начнёт его плоть высушивать…
– Брат. Как там тебя?
– Крап, – дрожащим голосом отозвался бандит.
– Крап, ничего личного, твой долг я простил! – Сизый закончил фразу точным выстрелом из пистолета.
Крап вздрогнул и упал на спину. Дымок окутал его тело, раздались противные звуки.
– Ну шо, ментов ждать будем или?.. – Сизый, убрав пистолет, хлопнул проводника по плечу. – Давай булками шевели уже! Сам же сказал, что скоро… как его? Выброс.
Копчёный ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и принялся методично бросать камни перед собой, прокладывая путь так, чтобы обойти аномалию. Через пять минут, пройдя вдоль густых зарослей сирени, он пропустил нетерпеливого главаря на крыльцо возникшего перед ними дома.
Спустившись в подпол, Сизый бросил на стол дробовик, а сам направился в угол, к креслу. Плюхнувшись в него, Ершов расслабился и отключился. Остальные бандиты под руководством Копчёного разожгли огонь в бочке, оборудованной под печь, труба которой выходила куда-то наружу. По молчаливому сговору все вели себя тихо, стараясь не разбудить главаря.
Спустя четверть часа сверху донёсся гул. Погреб, в котором они прятались, надёжно скрывал их от бушующей наверху стихии Зоны, но время от времени слегка сотрясался.
Мужики, приготовив обед, сели за стол. Не спеша, без разговоров поели, убрали за собой. Молоток подошёл к брату и, присев на матрас, расстеленный на деревянном щите, стал пить крепкий чай. Остальные остались чаёвничать за столом. Джокер устроился удобней на ящике и задремал. Он не хотел ни с кем говорить, сославшись на усталость.
– Потап, а какого Саньку ищет Сизый? – начал шёпотом разговор долговязый бандит в выцветшей шинели.
– Шпингалет… Вот какого ты у меня это спрашиваешь? – испугался тот. – Вон, у Молотка спроси.
– Потап, ты меня зазвал сюда, вот у тебя и спрашиваю.
– Да, действительно, Андрюха… – Копчёный обратился к младшему Ершову. – Может, поведаешь всё-таки, на кой вам этот терпила?
Молоток вздрогнул, услышав своё имя, но быстро взял себя в руки. Он поставил пустую эмалированную кружку на стол, посмотрел на всех исподлобья и отмахнулся, так ничего и не сказав.
– Братва, вы слыхали крайнюю байку? – дипломатично перевёл разговор в другое русло Копчёный.
– Это какую? – Потап подвинулся ближе к старику.
– Шуршат, что в Зону вернулся… – Копчёный выдержал паузу. – Сам доктор… Айболит.
– Обзовись! – поперхнувшись от удивления, в разговор влез Лунь.
– Да чтоб ты телепатом оказался… – шутливо прошептал Копчёный. – Я сам вот этими зенками неделю назад бачил Белого и Жеку на поймах с командиром наёмников. А они втроём никуда без своего босса.