Глава 8
На заре путники остановились. Казалось, что все рудности уже позади — они достигли густонаселенных районов, где ни вердольцы, ни крапские уже не осмелились бы шуровать, как на собственной кухне. К сожалению, из-за перенара Блейда они не могли воспользоваться транспортом; было решено не ломать ноги по дебрям, а отправить Валда в ближайший поселок, чтобы он послал сообщение в столицу и вызвал бы сюда грузовик. В случае удачи прошло бы только около суток, которые они смогли бы провести на одном месте. План казался разумным; и все же, когда Валд ушел, в душе Ричарда поселилось нехорошее холодное предчувствие. То, что они задумали не было таким уж вопиющим нарушением всех правил конспирации, но все-таки, все-таки… Как там говорят русские? «Тише едешь — дальше будешь…»
Валд вернулся очень быстро — будучи при этом изрядно бледен.
— В поселке полно солдат. И наши, родные, и вердольские. Какие-то совместные маневры. Отработка приемов поиска и обезвреживания диверсионно-разведывательных групп. Прочесывают местность. Я насилу ушел. Разумеется, перед этим спросив кое-кого. Так вот, друзья, они ищут нас. Вердольские псы каким-то образом пронюхали, что Пришелец и Лейта живы. Будь я проклят, если знаю, как им это удалось, но это так! Все дороги на запад перерезаны. Возле каждого интеркома — патрули. Развернуты передвижные опознаватели. Тревога по всей форме.
— Значит, пойдем лесами, — все еще довольно-таки беззаботным голосом отозвалась Лейта. Похоже, факт тотальной облавы ее ничуть не взволновал. — В случае чего — отобьемся!
— Интересно только, чем? — язвительно поинтересовался Валд. — Оружия нет… явки далеко…
— Возьмем у врага! — воинственно объявила девушка. — Пришелец поможет.
— Нет, моя дорогая, — решительно запротестовал гипнотизер. — Если бы не мой обет обращать свои силы только против неприятеля, то, клянусь небом, я сумел бы внушить тебе нужные мысли! У нас приказ — доставить Пришельца в штаб. Нелепая случайность — и нас с тобой нет. Операция провалена. Ты этого хочешь? Да, один раз вы уже сумели выбраться из крутой переделки, но разве кто-то может быть уверен, что ему также повезет завтра?! Впрочем, что я говорю, ты должна знать все это не хуже меня. Ты боец, а не капризный ребенок и должна знать, что лучше для успеха операции.
Лейта скорчила гримаску, однако ничего не ответила. Очевидно, авторитет штаба все же перевешивал ее партизанскую вольницу.
— Сворачивать нельзя, — заметил Блейд. — Я не меньше вашего хочу добраться до штаба и в мои планы вовсе не входит вновь очутиться в руках вердольцев. Мы пойдем на запад — лесами, как и предлагала Лейта. У тебя, Валд, что, есть другие предложения?
Другие предложения имелись.
— Надо пробиваться на юг, — начал Валд. Пустыня шириной всего шестьдесят фартаков, мы покроем этот путь за три ночи. Оттуда уже свяжемся со штабом. Они найдут способ переправить нас в Кавану. Кроме того, в Мзимде тоже есть наша резидентура. Зачем лезть на рожон? Конечно, Ритшар в своем перенаре легко прорвется через все засады, но я лишний раз рисковать своей шкурой не собираюсь. Она мне в какой-то мере дорога — хотя бы как память.
— Трус ты Валд, и ничего больше! — тут же вскинулась Лейта, словно молодая тигрица. Глаза ее сверкали самой неподдельной яростью. — Душонка твоя трясущаяся!.. Струсил, штаны намочил, пули боится!..
— Я не стану доказывать тебе очевидного, — холодный голос Валда прямо-таки звенел от ярости. — Ты забыла, где я был и чем занимался все эти годы? Ты забыла, что сталось бы со мной, если бы меня раскрыли? Не тебе укорять меня в трусости, девчонка!..
— Хватит пререкаться! — оборвал спорщиков Ричард. — Уходить в пустыню — это конечно, решение. Но, похоже, выбирать нам с вами будет особо не из чего!
Микрофоны скафандра оказались чувствительнее человеческого уха. Ошибки быть не могло — со всех сторон нарастал знакомый гул многих и многих вертолетных винтов. Погоня была близко. В перенар наверняка был вмонтирован радиомаяк.
— Начинается… — проворчал Валд. — И что теперь делать, а доблестная Лейта? Оружия никакого, даже пистолета с одним патроном, чтобы застрелиться — и того нет!
— Надо двигаться к югу, — распорядился Блейд. — К дорогам. Захватим транспорт, лучше — грузовик. И — в пустыню!
Ничего иного никто предложить не смог.
Очень скоро выяснилось, что оправдываются худшие предчувствия Валда. Леса буквально кишели солдатами. С камуфляжными комбинезонами вердольцев мешались серые куртки каванских егерей. Чуть ли не за каждым стволом путников ждала засада. Дважды их на обнаружили только чудом; лица спутников Блейда были бледны, они оба тяжело дышали…