— Значи ще действаме довечера? — уточни командирът.
— Довечера.
Джин ги остави да се подготвят и се оттегли в покоите си. Заключи вратата и се насочи към леглото. Бръкна под възглавницата и извади очакваната бележка.
Съобщението беше простичко, нормално за баща и дъщеря. Дори включваше поздравления за годежа и това я накара да се усмихне. Той беше дело на баща й, а въпреки това я поздравяваше. Под баналността на писмото имаше друго съобщение. Тя го прочете два пъти, за да е сигурна. След това още веднъж, преди да смачка бележката и да я хвърли в камината.
„Идва война. Роди наследник на Рудолфо!“
>> Неб
Изминаха три дни, преди в долината на Уиндвир да започне насилието. Неб виждаше как напрежението расте и работеше бързо под първите дъждове. Руините се превърнаха в тресавище от мокра пепел и той се хлъзгаше зад количката, докато тичаше към най-близкия гроб.
Чудеше се какво ще правят, щом завалят снеговете. Едва ли Петронус щеше да ги кара да работят, когато костите замръзнат по земята и се покрият с една-две стъпки сняг.
— Ездачи! — извика някой.
Неб вдигна поглед и видя конниците, приведени на седлата. Прецени, че се насочват към ентролузианците. Приличаха на блатни, но от това разстояние му беше трудно да прецени. Пък и около руините имаше вече четири армии.
Той изсипа товара си в изкопа и се приближи до работниците. Видя, че Петронус също се задава под дъжда.
— Кои бяха тези? — подвикна старецът, щом наближи достатъчно.
— Не съм сигурен — отвърна Неб. — Май блатни.
Петронус изглеждаше разтревожен. Не беше същият, откакто блатният крал бе пристигнал. Кралят бе проповядвал през остатъка от първата нощ и целия следващ ден. Омагьосаният му глас ехтеше над руините. Изреждаше несправедливостите, причинени на народа му от андрофрансините, цитираше дълги пасажи от мъгляви апокрифни евангелия, които Неб не бе и чувал, и дори на няколко пъти изпадаше в екстаз.
Това беше потискащо. Някои от копачите оставиха инструментите си и се махнаха. Накрая дори ентролузианските стражи изглеждаха потресени. Но когато се появиха останалите две армии, дългата реч секна и гласът на блатния крал вече не огласяше пепелищата.
И така, напрежението растеше до този момент. Петронус и Неб гледаха как ездачите галопират на юг. Друга група се появи от южните гори и пое на север.
Неб не можеше да отклони поглед. Конете се разминаха и се чуха викове отдалеч. Някои от животните продължиха без ездачи. Мечовете и копията бяха поразили мишените си, мъжете останаха да лежат в пепеливата киша. Усети, че Петронус го хваща за рамото, и вдигна очи. Старецът сочеше на североизток, откъдето идваха още конници, следвани от разредена пехота, също тръгнала на юг.
— Блатният крал започна война — заключи Петронус.
Двете кавалерии се сблъскаха още веднъж, преди да се разделят. Неб видя как група пехотинци и конници тръгва на север, за да посрещне следващата вълна блатни. Но те не бяха ентролузианци. По-скоро почетната гвардия на кралицата на Пилос. Идваха от посоката, където вероятно бе лагерът им.
— Но той разполага с една армия срещу три! — възкликна Неб. — Защо му е на блатния крал да участва в тази война? И то на страната на горяните?
— Не съм сигурен, но ето че го прави. Той таи отдавнашна омраза към Уиндвир. Може би вярва, че Рудолфо е разрушил града, както твърди така нареченият папа.
Неб беше учил доста за блатните. Те бяха известни с набезите си над Уиндвир и прилежащите му селища. Блатните бяха дошли в Познатите земи доста отдавна. Говореше се, че са сериозно засегнати от смеещата се лудост. Бяха се появили скоро след първия Рудолфо и се бяха заселили по хълмовете около трите реки. И след няколко поколения лудостта им не се бе изчистила, и затова постепенно бяха изтикани в блатата до изворите на централната река, не без сериозната помощ на ранните андрофрансини.
— Трябва да се връщам на работа — каза Неб и хвана дръжките на количката си.
Петронус го потупа по рамото.
— И аз.
Неб изкара смяната си и се изми в походната баня. През последните дни температурата бе паднала значително. Той изпра расото си в затоплената вода със същия груб сапун, с който се миеше. След като се изсуши и облече чисти дрехи, зашляпа през калта, за да окачи прането в шатрата, която делеше с Петронус. После се насочи към столовата.