«Должен быть. Обязан. Если мы сжигаем людей...»
– Нет. – Голос ее казался спокойным, но настойчивым. – Не мы их сжигаем. Они.
Дежарден моргнул.
«Это я сказал?»
– Мы на одной стороне, Элис.
– О да.
– Элис...
Иногда она его раздражала. По‑настоящему. Ему так хотелось крикнуть: «Идет война. И не против корпов, бюрократов или твоих воображаемых Империй Зла: мы сражаемся против целой равнодушной вселенной, которая рушится вокруг нас, а ты мне тут на мозги капаешь, потому что приходится иногда мириться с потерями?»
Но у Джовелланос было в мировоззрении слепое пятно размером с Антарктику. Иногда ее никто не мог переубедить.
– Просто ответь на вопрос, ладно? Кто‑то явно думает, что эта штука чрезвычайно опасна. Может ли это быть какая‑то болезнь?
– Средство биологической войны, то есть. – К его удивлению, она отрицательно покачала головой. – Навряд ли.
– С чего бы?
– Болезни – это такие маленькие хищники, которые жрут тебя изнутри. Если они спроектированы так, чтобы кормиться человеческими молекулами, то их биохимия должна сочетаться с нашей. А D‑аминокислоты предполагают обратное.
– Только предполагают?
Элис пожала плечами:
– Ошметки, не забыл? Я всего лишь говорю, что если А хочет съесть Б, причем так, чтобы впоследствии А не вырвало, то они должны иметь одинаковую биохимию. Но в этом смысле от Бетагемота до нас – как до облака Оорта. Хотя я могу ошибаться.
«Но носители – судостроители, водолазы...»
– А он может выжить в человеке?
Джовелланос поджала губы:
– Все возможно. Возьми, к примеру, А‑51.
– Это еще что такое?
– Микроб‑металлоокислитель. Обитает в иле, на дне глубоких озер, только вот несколько миллионов из них сейчас живет у тебя рту. Никто не знает, как он туда попал, но такие дела.
Дежарден сложил пальцы домиком и пробормотал чуть ли не про себя:
– Она назвала его почвенным микробом.
– Да она бы его кукурузным початком назвала, если б решила, что так прикроет свою корпоративную задницу.
– Господи, Элис. – Он покачал головой. – Почему ты вообще здесь работаешь, если мы только и делаем, что служим темному властелину?
– А все остальные еще хуже.
– В общем, я не думаю, что Бетагемот вылез из какой‑то фармлаборатории. Скорее всего, он пришел из океана.
– Это как?
– Пожары коррелируют с людьми, которые долгое время провели в море.
– Океан – довольно большое место, Кайфолом. Мне кажется, если бы это была природная зараза, то она бы вышла на берег миллионы лет назад.
– Ага. – Дежарден вызвал личные дела каждой жертвы, относящейся к делу, – мысленно поблагодарив дьявольскую сделку, которая давала допуск к закрытой информации в обмен на свободу воли, – и принялся сужать область поиска.
– Хотя, знаешь, если подумать, – продолжала Джовелланос, – в среде высокого давления эти застывшие энзимы и в самом деле работали бы гораздо лучше.
Меню, парочка команд: выпуклая проекция северной области Тихого океана выступила из экрана.
– А если эта сволочь не искусственная, тогда он древнее древнего. Старше марсианских микробов – эй, может, он оттуда и произошел? Вот был бы номер.
Дежарден набросил на карту сетку геоинформационной системы и вылил на нее коктейль из собранных данных. Светящиеся точки усеяли экран, словно следы заряженных частиц в диффузионной камере: совокупность пунктов назначений жертв, работавших в море, отсортированная по местоположению.
– Эй, Кайфолом.
Они диспропорционально расположились в нескольких ключевых местах: на морских фермах, горнодобывающих форпостах, межокеанических ниточках морских маршрутов. Ничего необычного.
– Аллооо? – В окне голова Джовелланос нетерпеливо покачивалась из стороны в сторону.
«Перейдем к сути. Есть ли места, где были все эти люди за прошедшие... скажем, два года...»
Элис что‑то проворчала о синдроме дефицита внимания и отключилась.
Дежарден едва заметил ее исчезновение. Тихий океан полностью почернел, за исключением единственного скопления точек. Южная оконечность хребта Хуан‑де‑Фука. Источник Чэннера, гласила надпись.
Геотермальная электростанция. Некое место под названием «Биб».
* * *
Здесь тоже были жертвы. Но не от огня: согласно записям, все на станции погибли во время землетрясения.
Более того – Дежарден развернул поверх карты сейсмическую схему – «Биб» находилась в эпицентре Большого Толчка, вызвавшего цунами...
«Бетагемот вышел со дна океана. Он обитал где‑то там, в источниках, сидел в ловушке границы Мохоровичича, а потом землетрясение его освободило, и теперь корпы носятся вокруг, как свора адренокортикоидов, стараясь выжечь все, что вступало в контакт с...