За последние месяцы я, волей-неволей, в механике поднаторел, изучая устройство этих стальных зверей. Пусть до конца не постиг я тайну их двигателей и кинематики передач, но чертежи читать обучился и теперь ведал, в какое сочленение надобно ударить, дабы навсегда обездвижить машину. Глядишь, и сам со временем в техники подамся, или вторым номером, оператором вооружения, на «Скоморохе» в бой пойду. Если, конечно, на Родине уже не смастерили нечто более совершенное. Уверен: стоит «Черепахам» показаться на поле брани, как наши тут же выкатят ответ. При том-то усердии, с каким наше командование ценит удар стремительный и молниеносный, ставлю свое месячное жалование: наш средний шагоход утрет нос «Черепахе» в скорости, а то и «Бочку» обгонит, невзирая на то, что тяжелее нашего «Скомороха» в два раза.
Одного лишь жаль: вестей с родных берегов — кот наплакал. Надеюсь, что я в Управлении не единственный, кто промышляет сбором сведений о японских военных затеях. Хочется верить, что наши инженеры уже в курсе и про «Черепах», и про организацию их производства, а я лишь дополняю картину, подтверждая данные, добытые разведчиками до меня.
Впрочем, не всегда надобно выкрадывать секретные чертежи, рискуя головой. Достаточно иной раз прикормить мастерового, чтобы он с потрохами выдал всё, что видел в цеху. А то и вовсе — подкупить его болтливую зазнобу, или, опять же подослать к нему даму пообворожительнее. И рабочий сам, не ведая, что творит, выложит тайны государственной важности, даже не подозревая, что поставляет ценнейшие сведения для промышленной разведки чужой державы.
Я же, притворившись, что внимательно слежу за изысканиями инженера, исподволь отошел в сторону, дабы изучить устройство «Черепахи» без лишних глаз. Технари, сгруппировавшись вокруг злополучного сустава, суетились подле Догане, а я, воспользовавшись неразберихой, приблизился к самому остову. Броня… три сантиметра каленой стали. Даже на вид — надежно, основательно. Осмотрев же скелет машины, я невольно чертыхнулся про себя.
Всё было устроено донельзя хитро: двигатель, сердце сей «твари», надежно укрыт в самом центре, под толстым панцирем. Орудийные спонсоны, расположенные спереди и по бортам, позволяли разместить внутри не менее пяти человек — поди выбей такой экипаж из строя! Пробить эту крепость на ножках с помощью переносной «трубы» — занятие безнадежное, пустая трата времени. Похоже, поделкам Итиро-сана требуется серьезная доработка: одна фугасная болванка против такой брони — что слону дробина. Теперь экипаж, укрытый за бронелистами и толстыми стеклами триплексов, мог спокойно переживать плотный обстрел полевой артиллерии.
Выходило, что единственный верный способ борьбы — плотный, массированный залп из пусковых установок наших «Скоморохов». Только тяжелые торпеды, пожалуй, способны вытрясти душу из этого стального зверя. Но тут же в голову закралось сомнение: а каков шанс, что уцелевший стрелок из спонсона не пересядет в кресло пилота и не уведет машину из боя задним ходом? А ведь боезапас у «Скомороха» — всего шесть торпед, перезарядить которые в полевых условиях — мука неимоверная. Мы нашим казачьим отрядом, имея под рукой десяток техников, провозились с этим часами. Страшно представить, сколько снарядов придется извести на одну такую «Черепаху».
Пренеприятнейшее известие, прямо скажем. С другой стороны, таков закон войны: защита всегда пытается угнаться за атакой. А когда бронирование достигает предела, остается лишь одно — менять тактику, уходя от прямого столкновения. Японцы испокон веков предпочитали «впитывать» урон лицом: их «Бочка» — машина до крайности живучая, даже без тех магических щитов, коими они так кичатся. Ну а «Черепаха»… эта и вовсе грозит стать верхом японской инженерной несносности. Живучая, неумолимая, бронированная скотина.
Впрочем, пространство вокруг «сердца» машины — двигателя — оказалось плотно заставлено выдвижными стеллажами для боекомплекта. Поглядев на габариты крепежей, я невольно напряг память, перебирая в уме известные артиллерийские калибры. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что техники, всецело поглощенные своим спором, не обращают на меня внимания, я, наплевав на парадный китель, стеснявший движения, и хмельную дурь, путавшую мысли, полез наверх, в чрево стального зверя. На трезвую голову я бы, пожалуй, счел это безумием, но нынче — рискнул.