Я достал флакон с составом, который готовил несколько дней — смесь серы, ртути, толченого жемчуга и нескольких капель моей крови. Именно кровь была ключевым компонентом, который должен был связать космический металл с моей волей.
— Помнишь то, чему я тебя учил о жизненной энергии? — спросил я, начиная нагревать тигель.
— Ци, — кивнул Марк. — Энергия, которая течет через все живое.
— Именно. Философский камень — это не просто химическое соединение. Это кристаллизованная жизненная сила, заключенная в материальную форму. Каркас из метеоритного серебра будет удерживать эту энергию.
Металл начал плавиться, но не так, как обычное серебро. Он светился изнутри, и воздух вокруг тигля мерцал, словно над раскаленным песком.
— Теперь самое важное, — сказал я, добавляя в расплав приготовленную смесь. — Нужно вложить в металл часть своей сущности.
Я сосредоточился на своей новой способности управлять кровью. Несколько капель поднялись из порезанной ладони и медленно опустились в тигель. Расплав вспыхнул ярким светом.
— Боги, — прошептал Марк. — Это невероятно.
— Теперь ты, — сказал я. — Добавь каплю своей крови и сосредоточься на энергии ци. Представь, как твоя жизненная сила вливается в металл.
Марк неуверенно надрезал палец и добавил кровь в смесь. Я видел, как он пытается применить то, чему научился в упражнениях цигун.
— Хорошо, — одобрил я. — Чувствуешь связь?
— Да, — выдохнул он. — Словно металл... живой.
Работа продолжалась весь день. Мы формировали каркас, используя древние техники и современные знания. Метеоритное серебро оказалось удивительно податливым — оно словно само знало, какую форму должно принять.
Постепенно в наших руках рождалось нечто прекрасное — кристалл сложной формы, размером с куриное яйцо. Его грани отражали свет необычным образом, создавая иллюзию глубины и движения внутри.
— Это основа, — объяснял я, пока мы работали. — Каркас, который будет содержать философскую субстанцию. Но сам камень еще не готов.
— А что нужно для завершения?
— Особые ингредиенты, — туманно ответил я. — Субстанции, которые содержат концентрированную жизненную силу.
Я не сказал ему, что главным ингредиентом будет эссенция, извлеченная из моих созданий. Вампирши и ликантроп содержали в себе искаженную, но мощную жизненную энергию. Правильно переработанная, она могла стать основой для камня, способного воздействовать на саму природу жизни и смерти.
К вечеру каркас был готов. Он лежал в специальном футляре, слабо пульсируя собственным светом.
— Он живой, — шептал Марк, не отрывая взгляда от кристалла. — Я чувствую, как он дышит.
— В некотором смысле — да, — согласился я. — Мы создали нечто среднее между живым существом и минералом. Сосуд для чистой алхимической силы.
— А когда мы сможем завершить работу?
— Скоро, — пообещал я. — Очень скоро.
Но сначала нужно было подготовить особые ингредиенты. И для этого потребуются мои верные создания.
Лидия и Марта должны были сыграть ключевую роль в создании того, что поможет мне наконец найти покой.
Вечером того же дня Корнелий устроил торжественный ужин в честь наших "алхимических успехов". В триклинии собралось человек пятнадцать — сенаторы, богатые торговцы, даже один из преторов. Все они слышали о чудесных настойках и хотели лично познакомиться с "великим алхимиком".
Я наблюдал из-за колонны, как Марк входит в зал. За последние недели он кардинально изменился — уверенная походка, безупречная тога, аристократические манеры. Никто не поверил бы, что еще месяц назад это был неудачник-шарлатан.
— Достопочтенные господа, — торжественно произнес Корнелий, — представляю вам мастера Марка — выдающегося алхимика, чьи открытия уже приносят пользу лучшим людям Рима!