Аплодисменты. Марк поклонился именно так, как я его учил — с достоинством, но без высокомерия.
— Благодарю за теплый прием, — сказал он, и голос звучал уверенно. — Надеюсь, сегодня вы убедитесь, что слухи о моих скромных достижениях не преувеличены.
Сенатор Марк Эмилий, которого я помнил по встрече в термах, подался вперед.
— Мы много слышали о ваших целебных составах, мастер Марк. Но что скажете о главной цели — философском камне?
— Прекрасный вопрос, — Марк сделал небольшую паузу, создавая интригу. — Работа продвигается успешнее, чем я смел надеяться. Сегодня мы завершили создание каркаса — основы будущего камня.
В зале послышался заинтересованный гул.
— Каркаса? — переспросил претор Гай Муций. — Что это означает?
— Философский камень нельзя создать простым смешиванием ингредиентов, — объяснил Марк, входя в роль. — Сначала нужно создать... назовем это сосудом для алхимической силы. Мы используем метеоритное серебро — металл, упавший с небес и содержащий космическую энергию.
— Метеоритное серебро! — воскликнул богатый торговец Луций Красс. — Это же невероятно дорого!
— Истинные открытия требуют соответствующих вложений, — мудро заметил Марк. — Но результат превзойдет все ожидания.
Сенатор Тит Ливий наклонился к соседу:
— А что, если он действительно близок к успеху?
Марк это услышал и улыбнулся.
— Позвольте развеять ваши сомнения демонстрацией, — сказал он, доставая из складок тоги небольшую склянку. — Это побочный продукт сегодняшней работы — эссенция метеоритного серебра.
Он капнул содержимое в кубок с вином. Жидкость засветилась слабым серебристым светом.
— Попробуйте, — предложил он Эмилию. — Это абсолютно безопасно, но эффект заметен сразу.
Сенатор отпил из кубка и через несколько секунд удивленно поднял брови.
— Невероятно! — воскликнул он. — Я чувствую прилив сил, ясность мысли!
— Это лишь слабый отголосок того, что способен истинный философский камень, — скромно заметил Марк. — Представьте, какими возможностями будет обладать завершенный артефакт.
Остальные гости наперебой просили попробовать чудесную эссенцию. На самом деле в склянке была обычная настойка женьшеня с добавлением светящегося порошка из растертого жемчуга — красивый, но безвредный эффект.
— А сколько времени потребуется для завершения работы? — спросил Муций.
— При должной поддержке — не более трех месяцев, — ответил Марк. — Конечно, потребуются дополнительные материалы, более совершенное оборудование...
— И что вы предлагаете? — Красс уже доставал кошелек.
— Возможность стать соучастниками величайшего открытия в истории, — Марк обвел взглядом собравшихся. — Каждый, кто поддержит исследования, получит долю в будущих благах. А речь идет о продлении жизни, о победе над старостью и болезнями.
— Конкретнее? — потребовал один из торговцев.
— Философский камень способен продлить человеческую жизнь вдвое, а то и втрое, — спокойно сказал Марк. — Представьте — сто пятьдесят лет активной жизни вместо обычных семидесяти. Молодость, здоровье, сила разума до глубокой старости.
Глаза патрициев загорелись не менее ярко, чем при разговоре о золоте. Ведь что может быть ценнее жизни?
— А гарантии? — осторожно спросил Эмилий.
— Мой покровитель Корнелий уже вложил значительные средства и получает результаты, — ответил Марк. — Спросите его самого.
Корнелий гордо кивнул:
— Могу подтвердить — мастер Марк оправдывает каждую потраченную монету. Его настойки уже принесли мне здоровье, а перспективы...
— Неограниченны, — закончил за него Марк.
Следующий час прошел в обсуждении условий инвестирования. К концу вечера у Марка было десять новых "партнеров", готовых вложить общую сумму, которой хватило бы на содержание целого легиона.