Однако подкараулить лаек было непросто. И не потому, что они были чуткими. Риса могла их обмануть, зайти с подветренной стороны, затаиться в засаде. Трудность заключалась в том, что у собак не было постоянных троп. Каждый раз они убегали от дома в разных направлениях, и предугадать, куда они пойдут, было невозможно.
И всё-таки она высмотрела, что собаки часто убегают, даже порознь, по человеческой тропе, проложенной вокруг озера. Через несколько дней после паводка, на рассвете, Риса залегла у этой тропы в сухих камышах. Был тёплый день. Лес наполнился гомоном птиц, но Риса не обращала на них внимания. Другие звуки интересовали её: собачий лай или шлёпанье собачьих ног по тропе.
Солнце уже поднялось высоко, давно высохла роса, а собак всё не было. Но Риса знала: каждое утро они пробегают здесь, одна собака или обе, но пробегают. Побродив по округе, по опушкам и полянам, обязательно отправляются вокруг озера. И она ждала.
Густая и пушистая шерсть Рисы, в летнюю пору на животе почти белая, на спине принимала сочный коричневато-серый окрас с едва заметным зелёным отливом. И пятна, чёткие и тёмные, завершали узор. В такой одежде Риса легко смешивалась с разнообразными красками леса, если не шевелилась, если лежала не шелохнувшись. А это она умела.
Не заметив засады, крупный кобель бежал по тропе, но вдруг насторожился, зарычал. Риса поняла, что ближе он не подойдёт, что напасть надо немедленно, пока нет второго, пока этот не успел гавкнуть.
Бывалый охотничий пёс не боялся рыси. Не раз она становилась трофеем его и хозяина. Но этот зверь, выскочивший из засады, был чуть ли не в два раза крупнее тех рысей, которых он встречал прежде. И он удивился. И испугался. Потому и рванулся в сторону, и позвал на помощь. Рысь схватила его, сжав своими широкими и цепкими лапами. Этот рывок в сторону и лай спасли псу жизнь.
Тотчас из-за поворота выскочил второй кобель. Уже издали, заливаясь громким и злобным лаем, он звал на помощь людей. А первый пёс отчаянно бился со зверем. Он знал, что нельзя подставлять холку - это смерть. И всячески изворачивался; напрягая крепкие свои ноги, пытался добраться до горла рыси, не обращая внимания на боль в боках от её когтей. Однако рысь была сильнее. Неожиданным ударом лапы по голове она свалила собаку. Риса понимала, что сейчас здесь будут люди. И она не стала добивать побеждённую собаку, не стала вступать в бой со вторым псом. Быстрыми прыжками рванулась в глубь леса.
Человеку с его логикой трудно понять дикого зверя. Почему Риса решилась напасть на собак, долго поджидала их, с завидным упорством наблюдала, караулила и вот неожиданно бросила охоту, отступила? Ведь она не боялась собак и понимала, что до прихода людей сумеет уж наверняка убить и унести одну, покалечив другую, чтобы не могла преследовать.
И всё-таки Риса углубилась в лес. Она знала, что на лай охотничьих собак быстро приходит человек с ружьём в руках. Чёрный глаз ружья она помнила хорошо. Подоспевший пёс бросился было за рысью, надрываясь от лая, но быстро отстал и, опасливо косясь вслед ушедшему зверю, вернулся на тропу к раненому кобелю.
А тот, оглушённый ударом по голове, с окровавленными боками, попытался встать, упал, потом с трудом поднялся. И принялся зализывать раны.
А люди бежали, заряжая на ходу ружья, - учёный-зоолог с чёрной бородой, давний знакомый Рисы, с ним ещё один человек, рабочий экспедиции. По первому лаю, который оборвался - как будто псу заткнули глотку, - все поняли, что случилась беда. Лай слышали все - напрямую, через край озера, было совсем близко. Злобный лай второго кобеля подтвердил, что нужна срочная помощь. И они спешили. Правда, по озеру не побежишь напрямик, пришлось огибать заливчик по тропе. Потому они и опоздали. Впрочем, всё произошло так быстро, что успеть они никак не могли.
Осмотрели раненого пса, скулившего не столько от боли, сколько от обиды и досады: вот, дескать, хотел поохотиться, в лес пошёл, чтобы вам, людям, удружить... А что получилось?.. Всё это читалось в его выразительных собачьих глазах. Ковыляя, побрёл раненый пёс к дому. Второй тщательно обнюхал следы рыси и, поглядывая на людей, - мол, разберутся, - тоже двинулся за первым.
- Это опять она... - задумчиво сказал бородатый.
- Кто?
- Рысь одна тут. Да ты не знаешь... И зачем она на собак напала?
- Может, сами её выследили?
- Да нет. Вот, видишь, здесь она лежала в засаде, как раз у тропы. А тропа наша. Значит, именно их ждала. Не нас же!