На другом конце стола поднялся во весь рост капитан Зефира.
– Эйдан Эмерейт, – представился он, шутливо поклонившись гостьям своего корабля. – Вне рабочей обстановки – просто Эйдан. Капитан Зефира, офицер шоколада и адмирал мармелада.
Девушки дружно прыснули. Зефирский экипаж сдержанно улыбнулся: видимо, это у них было обычной шуточкой.
– Нисфорца Генрике, – не растерялся второй из присутствующих здесь капитанов. – Капитан звездолета Рада. Если стану адмиралом флота – буду рада еще больше!
Пришла очередь хозяев корабля разразиться хохотом.
– Если еще когда-нибудь встретимся – Рада всегда вам рада! – поддержала шутку Амарантайн. – Придем в гости с большой коробкой зефира! – обрадовался Эйдан.
Напряжение, всегда возникающее между малознакомыми людьми, как-то само собой спало, и все застучали столовыми приборами, уплетая долгожданный сытный ужин. У кого-то он задержался на два часа из-за спасательной операции, а у некоторых – на сорок два дня.
Титания, задумчиво поглядывающая на зефирского капитана, до сих пор помалкивала. Вроде улыбался всем одинаково, никого не выделял. Просто тогда оказался рядом на корабельной стоянке и ответил на ее риторический вопрос. И пообещал подлететь и поругаться. И чего она от него ждет?
– Скажи, адмирал мармелада, когда нас хватились? Что произошло, пока нас не было? – решилась заговорить пилот Рады.
Эйдан почесал в затылке, еще больше взлохмачивая свои темные кудри.
– Вопрос в том, с какого места вы знаете всю последовательность событий… – задумчиво протянул он. – Вылет Рады произошел в день, когда кураторы старшего спецкурса и специалист по истории Магикса уже отбыли на Ллурал держать ответ за инцидент с механиком Амаранта, – проинформировал капитана старший помощник. – А, да, – вспомнил Эйдан. – Из-за нехватки времени направления рейсов доверили распределить компьютерной программе. Упустив тот факт, что направления сгенерированы программой далеко вперед, а информация по флоре и фауне подобрана приблизительно, исходя из соображений, что она на всех планетах похожа. В систему этой вашей Улорры стали бы летать через год или два, там на планеты еще даже зонды не спускали. В аналогичные неведомые дали компьютер отправил еще троих, но одно судно догнали. Экипаж второго вернулся сам, потому что стало как-то страшновато в далеком пустынном космосе, а третье застряло на Аллатире из-за серьезного ремонта и вообще никуда не вылетало.
Капитан сделал паузу. Наверное, не осмелился произнести что-то в духе «а дуры-девки улетели, даже не озаботившись разобраться, почему задание такое подозрительное».
Экипаж Рады тоже задумчиво молчал. Их уже так отправляли на Лиаз-1 и Циалу-4: далековато от базы, и до Рады на них никого не было, кроме орбитальных зондов. Конечно, задание с Улоррой-2 не показалось им подозрительным, когда два предыдущих были такими же!
– Вас хватились спустя неделю, когда следовало бы выйти на связь. А вы не вышли. Только тогда и догадались проверить, кого куда отправил компьютер. – Через неделю после вылета мы еще до системы Улорры не добрались… – прошамкала Маэрлена с набитым ртом. – Если учитывать, что вы нашли ахтонское судно после, так выразиться, «поменявшего выход космического прыга», то найденный нами гра-махтский звездолет – тоже звено этой загадочной цепочки событий, – вспомнил Тхарцив. – А, да, еще два дня назад выловили в системе Альденны сплющенный в лепешку корабль, в котором опознали судно Гра-Махты, – закивал рассказчик. – А это тоже наше Ксетейского содружество. Через нашу червоточину никто не проходил, даже на том конце у Нальфина-5 запрашивали, так что вы очень кстати подобрали ахтонов – выжившие свидетели прояснят ситуацию. – И тот одержимый механик с Амаранта, воспользовавшись суматохой, угнал резервный шаттл и исчез! – припомнил кто-то из человеческой части экипажа. – О-о-о, а мы тем временем умирали со скуки! – вздохнула Амарантайн. – Итак, вас хватились! – повысил голос капитан Зефира, пока экипаж окончательно не увел разговор в сторону от основной темы. – И послали вдогонку корабль старшего спецкурса: не перехватить по дороге, так хоть выполнить задание вместе, чтобы вы там одни не сгинули на неисследованной планете. Присланное вам подкрепление прибыло на Улорру-2. И никаких следов вашего пребывания там не обнаружило… Вот теперь слово вам, дамы. – Э-э-э… Так… – решилась продолжить Маэрлена. – До Улорры-2 мы не долетели. Нам залепило какой-то намагниченной пылью внешние камеры, так что мы легли в дрейф и стали решать, что делать. И еще успели предположить, что магнитный эффект дала близость к Улорре-3, потому что летели мимо нее. Дальше… Дальше вся электроника начала тихо и незаметно сходить с ума, что-то там в энерговодах, потом мы обнаружили, что не запускается двигатель… – Не магнитный, – вступила в разговор до сих пор помалкивавшая Туйон. До этого она спокойно ужинала, довольно ловко орудуя вилкой вслепую. Правда, не замечая, что зефирский медик под ехидным вглядом Тхарцива тихонько подкладывает ей добавки. – Электромагнитный эффект. Нечто неизвестное и недоступное нашему пониманию внесло разлад во всю электронику, почти парализовало основной корабельный компьютер, и самое главное – нарушило стабильность электромагнитного поля вокруг материи и антиматерии в двигателе.
Слушатели перестали жевать, а некоторые – даже дышать.
– Нам пришлось сбросить материю и антиматерию, – договорила Туйон. – Но перед сбросом произошла еще одна необъяснимая вещь. – С нами вступили в контакт, – подхватила Титания. – Точнее, мы наобум отправили сигнал бедствия, и минуты через две аватар ИИ озвучил поступившее сообщение. – Какое сообщение? – Что сказали? – подскочили зефирцы.
- Спрашивали, кто мы, и требовали немедленно убраться оттуда, – медленно проговорила Титания, воскрешая в памяти картину пережитого. – Сообщения кодировались без знаков препинания и было сложновато понять сразу, но мы догадались отключить фильтр фоновых шумов…
– И услышали связную речь! – громким шепотом закончила за нее Амарантайн,
таинственно округляя глаза.
– Но ничего толком не разузнали, – разочаровала всех Маэрлена. – Успели только спросить о присутствии человечества и получить ответ, что в этой системе жили еще шестнадцать лет. После чего пришлось сбросить материю и антиматерию, – закончила пиррена, все еще ощущая в своей душе отголоски досады на Туйон: такой разговор прервала. Она, конечно, спасала их всех, но какой шанс был утерян! – После завершения сброса мы констатировали факт полного обнуления навигации, выход из строя всей активной на тот момент электроники, включая шестьдесят процентов тела корабельного механика, и стали пытаться выживать, – вздохнула Нисфорца. – Сначала резервный реактор, конечно… – Стоп-споп, – вдруг перебил Эйдан, становясь вдруг непривычно серьезным и задумчивым. Он был уже не Эйданом – капитаном Эмерейтом. – А с КЕМ вы говорили?
Экипаж Рады растерянно переглянулся.
– То, что беседовало с нами, обозначило себя как М-1.2, – пожала плечами Маэрлена, старательно припоминая все детали разговора. – Сначала оно предупреждало нас, что находиться рядом опасно, но к тому моменту мы уже не могли запустить двигатель, так что деваться все равно было некуда… – Значит, сначала кодировало текстовые сообщения, – уцепился за подробности парень-гору. – А без соответствующего технического оснащения это невозможно. Разумное существо, обладающее техникой. Или, напротив, технический объект с искусственным интеллектом. – Да, мы сразу предположили, что наткнулись на дожившую до наших дней автоматическую орбитальную станцию… – согласилась Амарантайн. – А потом отключили фильтр посторонних шумов и смогли принять прямой звуковой сигнал. Полистать бы свои лекции по истории технического прогресса – фильтра посторонних шумов у человечества в доллуральскую эпоху еще не было, да? Потому попытка связаться по устаревшим протоколам была воспринята современной системой как шумовые помехи… Записи беседы у вас не оста… Ах, да, у вас же бортовой компьютер умер, – разочарованно вздохнула зефирская девушка-механик. – Как звучал ваш собеседник? – Помехами, – подумав, ответила Маэрлена. – И фразы были построены очень даже в духе искусственного интеллекта. – Итак, с вами в фразах, характерных для ИИ, и при помощи устаревших протоколов передачи данных связалось нечто, что представилось как М-1.2, и посоветовало покинуть это место, – подытожил капитан Зефира, сразу записывая свои слова на коммуникатор. – Логично предположить, что вы столкнулись с автоматической станцией, охраняющей какой-то опасный объект и обычно предупреждавшей всех еще на подлете, что здесь их ждет гибель, так?