Нисфорца покорно кивнула и поднялась на верхнюю палубу. В законсервированных отсеках загудело: Титания восстанавливала жизнеобеспечение. В каюте ее ждала сумка, вытащенная догадливым первым помощником.
Капитан Рады со вздохом присела на кровать.
А ведь большое путешествие пошло им на пользу. Они наконец почувствовали себя командой, понимающей друг друга с полуслова, с полувзгляда. Титания отточила навык металлокинеза: в первые дни она пересчитывала телом сестры каждый угол, а три недели спустя уже кормила ее с ложки, контролируя магией каждый сустав киборгской руки. Команда прилично расширила кругозор, приобрела опыт выживания в экстремальной ситуации, контакта с другой цивилизацией и преодоления языкового барьера.
По коридору процокал когтями Е Ше Шкерших. Вскоре проплыла над полом первая из реабилитированных гравиплатформ. Убежали на Зефир Маэрлена и Амарантайн, увели Туйон — надо было садиться за полный отчет о произошедшем, который очень ждали дома. Подпрыгнув на порожке, в каюту закатился оживший робот-пылесос.
Нисфорца отнесла на Зефир вещи, привела себя в порядок, завернула на обед и вернулась на Раду. Она все-таки капитан, ей так положено.
Техническая команда прощупала все силовые кабели, заменила один самый поврежденный, грозивший коротким замыканием при подъеме уровня энергии, и вернулась к текущим ковыряниям на собственном корабле. Нудные переустановки систем во всяких уборщиках и биосканерах остались Титании, Нисфорце и пилоту Валаэйту, который дежурил в вечернюю смену и пока на Зефире не требовался…
Любопытный факт — размышляла Нисфорца, сидя на полу на мостике и проматывая длинное лицензионное соглашение гравиплатформы — их спасло то, что Рада относилась к ангельской серии кораблей. Над человеками-перестраховщиками, решившими включить в «ангелов» устаревшую механику в качестве резервных систем, открыто посмеивались: современные корабли и с такими трудностями-то не сталкивались. А теперь корабль выжил благодаря механике. А как распинался в ЛЗА Герард Айнштофф, что технологии давно превзошли магию? Эх, Герард, посадить бы вас в звездолет до Улорры-3 и показать, как неизвестное космическое нечто минут за двадцать убьет бортовой компьютер и двигатель!
— Валаэйт, твоя смена, вообще-то! — раздался грозный капитанский рык от входа на мостик.
Пиррен ойкнул и был таков.
— Нисфорца и Титания, ужин вообще-то! — не сбавляя тона, добавил Эйдан, поставив перед ними миску тушеного мяса с овощами и воткнутыми туда двумя вилками.
Девчонки обрадованно накинулись на еду. Забыли про ужин, привыкли постоянно быть голодными.
Эйдан тем временем снял корпус с панели управления, пошуршал в сплетении проводов и озадаченно затих.
— У вас только один рабочий передатчик? — Да, резервный, — закивала Нисфорца. — А что с ним? — А чем вы усиливали сигнал?
Титания честно развела руками.
— Нам правда было нечем!
Эйдан присел к ним, бесцеремонно вытащил вилку из пальцев застывшей Нисфорцы и принялся есть сам, даже не догадываясь, О ЧЕМ сейчас задумалась капитан Рады.
— Минуту или две мы получали ваш сигнал, — произнес он, обеспечив мозг достаточным количеством топлива для работы. — Еле успели навестись на источник сигнала, а вот отправить отклик о получении уже не вышло. Рванули в вашу сторону на варп-семь, и только через тринадцать часов поймали сигнал снова. Как получилось, что сигнал ушел гораздо дальше, чем может передатчик?
А Нисфорца с изумлением осознавала: это она. За тринадцать часов до получения отклика на сигнал бедствия было ее ночное дежурство на мостике, когда она прикорнула на минутку и увидела во сне, как раздвигает нити звездного света, давая пробиться слабенькому импульсу сигнала…
На мостик неожиданно вбежал Тхарцив.
— С нами вновь вышло на связь посольское судно, летящее встречным курсом с целью взятия на борт ахтонов и их груза, — отрапортовал он. — Требуется присутствие… — здесь ллурален искоса взглянул на своего капитана, затем на Титанию. — Требуется присутствие капитана Генрике, чтобы ответить им на пару формальных вопросов.
Нисфорца хотела было поинтересоваться, почему нужна именно она, если от Зефира в переговорах участвует всего лишь старший помощник. Посмотрела на Эйдана, затем на Титанию, прикусила язык и отправилась вслед за Тхарцивом.
Повисла тишина.
И она немного напрягала.
— Зачем вы пытаетесь чинить, если все равно на Аллатире за нас возьмутся механики? — брякнула Титания просто для того, чтобы не молчать. — Нам практика засчитывается, — пожал плечами Эйдан. — Стражи порядка сталкиваются со всяким: на службе придется подбирать поломанных и подбитых, вскрывать мертвые дрейфующие корабли… — Практика, значит, — разочарованно протянула девушка, собираясь сказать что-нибудь колкое о тех, кто помогает другим, думая только о своих оценках.
Но он вдруг сказал:
— Подойди к левому иллюминатору.
Титания недоверчиво покосилась на него, но все же поднялась на ноги.
Параллельно их курсу, совсем близко, расстилалась громадная туманность, полыхающая всеми оттенками зеленого, синего и фиолетового.
Она прижалась к стеклу, чувствуя сзади чужое дыхание.
Переливы туманности завораживали. Плазма высвечивала частички пыли и газа, бросая на корабли отсветы, окрашивая мостик в холодные тона. Еще минуту или две туманность была видна, а затем осталась позади корабля, двигающегося в восемь раз быстрее скорости света.
— Эйдан, — Титания решила взять тхиярву за усы. Потому что на Ллурале не знали быков, которых надо брать за рога… Пора было выяснить, что между ними происходит. — Говорят, ты сам вызвался искать нас. Почему?
За спиной вздохнули.
— Я очень хорошо запомнил тот наш разговор на корабельной стоянке, — уклончиво начал капитан Зефира. — Узнав, что вы пропали, я понял, что… не смогу жить со знанием того, что запомнившиеся мне живыми погибли…
— Вопрос исключительно в совести, значит, — напирала Титания.
— В чем-то большем, — признал Эйдан и неожиданно обнял ее, крепко-крепко прижав к себе и положив подбородок на плечо. — Услышал весть об исчезновении Рады и понял, что не успокоюсь, пока лично не разыщу… тебя.
Титания нерешительно подняла руки, отстраняя его. В объятиях было так тепло и спокойно, но ей сейчас очень было нужно увидеть его лицо.
Парень неохотно отстранился, но руки не убрал.
— У тебя есть кто-нибудь? — отчего-то охрипшим голосом спросил он.
«Туйон» — чуть было не ляпнула Титания. Что сказать-то? Парень? Друг? Мама, папа, троюродные сестры, целых две штуки? Дети и внуки? Ситуация все еще была неоднозначной: сказанное и содеянное годилось как под проявление романтической привязанности, так и просто дружбы! Эйдан подбирал слова так, что… что…
… чтобы точно так же осторожно выведать, нравится ли он Титании. Ей-то хитрый Тхарцив намекнул, а сам Эйдан пребывает в полнейшем неведении.
Пора это прекращать.
Она собралась с духом, приподнялась на цыпочки и первая поцеловала Эйдана.
Днем позже они встретились с посольским кораблем, прилетевшим перехватывать ахтонов.
Пятерка ксеносов с узелками пожитков уже топталась в грузовом шлюзе. Все эти дни они сидели в двух выделенных им каютах и почти не высовывались. Теперь они стояли, вновь одетые в свои серебристые форменные комбинезоны, сняв украшения, но собрав волосы в множество косичек так же, как заплела Амарантайн Саграмалхеля. Только без розовых бантиков. Ахтанэ ждет новый модный тренд?
— Больше мы ждьем свой обычный продукт еды, — призналась Татсумадри стоявшим втроем девчонкам: Титания была за штурвалом Рады, расстыковывалась, уступая посольскому кораблю, а Туйон отсуствовала, потому что все равно никого не сможет увидеть. — О-о-о, еда — это святое! — понимающе протянула Маэрлена. — Как я вас понимаю! Вы же терпели бедствие еще дольше нас!
Ахтонна дернула хвостом.
— Мы получай заболение кожи без наш прьивычный продукт.
— По вас так не скажешь, — удивилась Амарантайн. — Ты увьидишь тех, кто прилеталь сюда. Вьидишь и понимаешь, — пожала ушами Татсумадри. — Ой, до сих пор удивляюсь, как вы друг друга понимаете, — округлила глаза тусовавшаяся рядом медсестра Мальвия.