— Пожалуй, лучше бы вам подождать на лестнице.
Я достал бумажник, раскрыл его и продемонстрировал девице свой значок.
— Вы не передумали? Моя фамилия Селби, мисс. Шестой участок.
Она подалась вперед, поджала губки и изучила мое удостоверение. Потом перевела взгляд на меня и сквозь густые ресницы внимательно осмотрела мое лицо.
— Пожалуй, вы похожи на полицейского, — сказала она неуверенно.
— То есть вы все ещё сомневаетесь?
— Ну, сейчас в газетах так часто пишут о… сами знаете.
Я усмехнулся.
— Однажды я попал в родильное отделение. Там в яслях было семьдесят или восемьдесят новорожденных. Как только малыши меня увидели, все они как по команде завопили: "Мамочка! Вон идет полицейский!"
Губы разъехались в вежливой улыбке, но в глазах все равно таилось подозрение.
— Ну ладно, наверное, можно вас впустить, — Она приоткрыла дверь и отошла в сторону. — Входите.
Комната оказалась не такой роскошной, какой предстала моему взору гостиная Верна Ходжеса, но она была со вкусом обставлена и содержалась в идеальной чистоте, а небольшой кондиционер, прилепившийся к окну, хотя и работал шумновато, свои функции исполнял исправно.
Девица уселась на край кушетки и мотнула головой на кресло-качалку напротив.
— Сядьте там, мистер Селби, — сказала блондинка, скрестив голые ноги и тут же поспешно их расставила. — Это самое удобное место в доме.
Я сдвинул качалку чуть влево, чтобы смотреть ей прямо в лицо, и сел.
— Вы случайно не миссис Мэннинг?
— Боже, нет конечно, мне только семнадцать.
— Ясно.
Она отвернулась. Даже под слоем бронзового загара было видно, как она вспыхнула.
— Я сестра Джейка. Кара.
Я кивнул.
— Чудесный возраст — семнадцать лет.
— Да, мне нравится. Мистер Селби, а что случилось?
— Обычная проверка, мисс Мэннинг, вам не о чем беспокоиться.
— Что, у Джейка… неприятности?
— Я об этом ничего не знаю. А что? У вас есть основания полагать, что он попал в беду?
— Боже, нет, конечно. — сказала она и поджала было ногу под себя, но потом передумала. — Я просто хотела сказать… Ну, если вы пришли в такую рань к нему….
— Только не надо больше ничего придумывать, — оборвал я Кару. — Я пришел просто задать несколько интересующих меня вопросов об одном его знакомом. И все.
— А! — тут её лицо разгладилось. — И это все?
— Да.
Наступила долгая тишина. Кара, похоже, прекрасно осознавала, что сидит перед незнакомым мужчиной почти нагая, и было ясно, что ей не терпится что-то надеть на себя. И тут я подумал, что нам обоим было бы легче разговаривать, если бы она сейчас встала и накинула на себя какое-то платьишко.
— А вы подумали, что я старше? — вдруг спросила она.
— Что вам больше семнадцати? Да, подумал.
— Честно?
— Честно.
— А мне только-только исполнилось семнадцать. На прошлой неделе.
— Верится с трудом.
На её лице появилась довольная улыбка.
— А вы и вправду подумали, что жена Джейка?
— Да.
— Мне кажется, только дуры в моем возрасте могут выходить замуж. А вы как считаете?
— Да это зависит от разных вещей, — ответил я. — Многие выходят.
— Ну я-то не выйду. Еще несколько лет подожду. Не хочу повторить жизненный путь матери. Она вышла замуж в шестнадцать.
— Неужели?
— Ну да. А как ей исполнилось семнадцать, она уже родила Джейка. Это и загубило ей фигуру. — Она вздохнула. — Да и всю жизнь тоже.
— Ну, надо ли так говорить? Вряд ли она с вами согласится.
— Она умерла. И отец тоже.
— Я вам искренне соболезную, Кара.
Она поерзала, потом выгнула спину точно кошка и глубоко вздохнула.
— У меня фигура в точности как у нее. Ну, то есть такая же, как у неё была до рождения Джейка. До того, как она её загубила.
Я ничего не сказал. Столь неожиданный переход от юной инженю к искушенной искусительнице, от подозрительной Кары Мэннинг, опасливо встретившей меня у двери, к полногрудой Кары Мэннинг, которая мимоходом упомянула о смерти обоих родителей и тут же стала обсуждать прелести собственного тела, показался мне слишком уж поспешным. Или, может быть, я просто обладаю скудными познаниями в области девичьей психологии. Она, похоже, играла сразу несколько ролей — одновременно.
— Бедняжка мама, — продолжала Кара. — Ну что вы на это скажете, мистер Селби? Я имею в виду, родить ребенка в семнадцать лет. Тут у меня есть кое-какие безделушки. Я нашла их в автобусе, наверное, кто-то из кармана выронил в толпе.
Я устроился поудобнее в качалке. Бывают моменты, думал я, когда мне кажется, что я в своей жизни уже все видел и познал. А бывает, что я — как сейчас — вижу, что я только-только ступил на путь познания бытия.