Впрочем, и среди молодежи были удачливые «молодые, да ранние», которые умудрялись съездить в коммерческую командировку и оставаться в хороших отношениях со сверстниками. Об их таланте «и вашим и нашим» в коллективе прекрасно знали, более того, даже были наслышаны, как им удалось прорваться в элитный состав. Ничего сверхъестественного не нужно было делать. Просто иметь хороших покровителей или, в крайнем случае, быть лояльным к художественному руководителю, что выражалось в откровенных беседах тет‑а‑тет и дарах, подносимых начальству при каждом удобном случае.
Казалось, что знаменитый ансамбль дышал задором и грандиозными планами, однако это было только внешнее впечатление. Те, кто варился в нем, прекрасно понимали, что коллектив дышал на ладан и в первую очередь его художественный руководитель, который стоял у руля по инерции. Нужны были новые идеи и новые люди у руля прославленного ансамбля, но к творческой кормушке Любовь Андреевна никого не подпускала. Для нее это означало бы крах, не творческий (она уже давно умерла как балетмейстер), а крах финансовый. Правда, умная женщина иногда подпускала молодых и талантливых балетмейстеров к постановке танцевальных номеров или композиций, но по отдельности они смотрелись, а целой картины не было. Однако это нисколько не смущало заслуженного работника культуры, и она, как всегда, старалась быть в центре внимания и в курсе всех дел.
Вот и сегодня Любовь Андреевна решила лично провести репетицию танцевальной группы. Грациозно выйдя на середину зала в коричневом трико и такого же цвета тунике, строгая дама слегка расплывчатых форм несколько раз звонко хлопнула в ладоши, стараясь привлечь всеобщее внимание и сразу же поставить всех на место. В последнее время главный художественный руководитель редко занималась коллективом, в основном углубляясь в бухгалтерию, но сегодня был ответственный момент, о чем многие догадывались, но, о чем конкретно пойдет речь, знали только избранные.
— Доброе утро! — мило улыбнувшись, задорно поздоровалась с артистами Мироедова.
В ответ раздались вялые приветствия, среди которых было и несколько громких и весьма радостных.
— Здравствуйте! — шумно прогамзил долговязый Почкин и расплылся в белоснежной улыбке.
— Доброе утро, Любовь Андреевна! — защебетала одна из молоденьких нескладных танцовщиц. — Как мы по вас соскучились!
— Я тоже, Мариночка, — натянуто улыбнувшись, воскликнула главный хореограф, — да все времени нет. Забот уйма: и то нужно и это, все же на моих плечах пудовыми гирями висит.
Татьяна Калинова, которая стояла возле Вероники Гордеевой, бросив искоса взгляд на подругу, чуть слышно прошептала:
— Не гирями, а мешками денежными.
Вероника понимающе склонила голову, стараясь скрыть улыбку. Мироедовой потребовалось совсем немного времени, чтобы прочувствовать атмосферу, царящую в коллективе.
Любовь Андреевна, заметив шепот, бросила гневный взгляд на Калинову.
— Ты что‑то хотела сказать, Татьяна? — повысила голос Мироедова.
Смуглолицая танцовщица удивленно развела руки в стороны и, склонив голову набок, бойко воскликнула:
— Я говорю, что с ансамблем будет, если, не дай бог, что случится с вами!
В зале раздались приглушенное покашливание и осторожный шепоток. Пожилая женщина нервно вскинула подбородок кверху и неприязненно посмотрела на оппозиционерку.
— Не волнуйся, дорогуша, — с вызовом ответила руководитель, — я еще многих здесь переживу!
— А мы в этом и не сомневаемся, — равнодушно произнесла танцовщица.
Мироедова кожей почувствовала молчаливое глухое противостояние в танцевальном зале и решила поставить на место молодую танцовщицу.
— Это кто «мы»?
Калинова сделала удивленное личико.
— Да все, кто уважает и любит вас, Любовь Андреевна, — спокойно ответила оппонентка. — Вы же обо всем прекрасно осведомлены.
Перебранка носила невинный характер, но все присутствующие прекрасно понимали подтекст и напряжение этого разговора. Коллектив давно уже бурлил и разделился на «ваших и наших» и посему готов был взорваться. Однако ситуацию спас маленький Барабайкин — ветеран коллектива, к мнению которого прислушивалась как одна, так и другая стороны.
— Любовь Андреевна, — весело воскликнул он, — у нас что: урок словесности или хореография? Я уже порядком замерз.
Мироедова была уже и не рада, что зацепила задиристую Татьяну, и потому была благодарна мудрому Барабайкину за его вмешательство. Однако для приличия женщина решительно махнула рукой, словно дирижер палочкой, и громко произнесла: