На кухне сидела Николина, напряженно уставившись в телефон, и держала чашку обеими руками, словно это был единственный источник тепла.
— Доброе утро, — сказала я, и мой голос прозвучал слишком легкомысленно. Она оторвала взгляд от экрана. На секунду в ее глазах что-то вспыхнуло,возможно, облегчение, но потом она намеренно стерла это выражение, сжав лицо в маску холодного недовольства.
— Утро? Ты серьезно? Ну ты и сучка!
Я подошла ближе, поцеловала её в лоб легким движением, и налила себе кофе.
— Прости. Все было слишком сложно.
— Это не ответ, Алекс! — Николина подскочила. — Годами я мечтала увидеть тебя. Вернуть ту девочку, которую помнила. Мою героиню. А тут… В тот день вообще... — Она искала слова и сказала: «Тебя привозит какой-то мужик, велит присмотреть — и ты исчезаешь. Ты не та, кого я знала. А я тут места себе не нахожу, пока ты где-то рискуешь своей жизнью!»
Ее претензии начали меня раздражать. Это была та самая эмоциональная грязь, которую меня так эффективно научили игнорировать.
— Ну, прости, малышка. Прошло слишком много лет, — я сделала глоток кофе, стараясь говорить мягко. — Я больше не та, которую ты себе придумала.
Николина вздрогнула так, словно я ее ударила. Она резко встала, и чашка, которую она так крепко держала, выскользнула из рук и разбилась о кафельный пол. Осколки разлетелись с громким, резким звуком.
— Алекс, ты вообще слышишь, что я говорю? Из всего — это ты решила прокомментировать? Я сказала, что волновалась. Я переживала за тебя. А ты… — Ее голос дрогнул, но она не позволила себе заплакать. — Ты такая же, как твой отец. Холодная. Безжалостная. Иди к черту!
Впечатляюще. Но я ничего не почувствовала. Ноль. Нулевая реакция. Но я знала, как должна выглядеть Алекс, которая сожалеет. Поэтому я закричала, что мне жаль, что я не это имела в виду, и начала убирать осколки. Я спешила. Затем взяла черничный кекс, запихнула его в рот, прожевала, запила кофе. Я чувствовала, что теряю время. Через минуту снова крикнула из другой комнаты, что нам нужно поговорить позже. К счастью, она ответила, что ей нужно время. Я изобразила обиду, театрально хлопнула входной дверью, чтобы она услышала, и вышла на улицу.
Я направлялась к мистеру Морелли.
К самовлюбленному ублюдку.
Он передвигался по своим комнатам, как монарх, совершающий обход. Фойе поглощало звук: толстые ковры, высокие потолки, шелест портьер, которые, казалось, никогда не поднимались. Он был богат. Он знал это. Это богатство давало ему власть, внимание, лояльность, не любовь, не уважение, но безоговорочное подчинение. Люди прогибались, улыбались, смеялись, прислуживали, а он считал их, как фигуры на шахматной доске. Каждое рукопожатие, каждый комплимент, каждая услуга имели цену. В нем был некий расчет, который мир не научился читать: если имидж запятнан, сожги его и купи новую раму. Он никогда не прощал пятен. Пятна означали разоблачение, а разоблачение означало крах. Поэтому он строил безопасность так, как другие строят храмы: стены, адвокаты, невидимые руки, которые утихомиривали неудобную правду. Он платил за лояльность, как другие платят за тепло зимой; это была коммунальная услуга, а не преданность. И по какой-то тупой причине он уважал себя из-за этого ещё больше. Я наблюдала за ним, как картограф изучает береговые линии: изучая заливы и предсказывая, где произойдет эрозия. Я каталогизировала его маленькие жестокости: он верил, что единственное предательство — это быть пойманным. Когда он однажды сказал мне, за десертом, который он заказал только потому, что ему нравилось, как он прибывает на стол в огне, что всё можно уладить, если у тебя есть «правильные люди», он не лгал. Но я видела другое пламя, не то, что находится на краю крем-брюле, а голодный, черный пламенный язык, который прогрызает дерево, имя и память. У меня были планы. Его нельзя было стереть мягкими руками, которые он так ценил; он должен был понять всю глубину своих преступлений на единственном языке, которого он боялся, — на языке потери. Поэтому я представляла его в конце: разъяренного, униженного и абсолютно одного. Он повысит голос, позовет на помощь, попытается торговаться единственной валютой, в которую верит: своим статусом. Он попытается откупиться извинениями, которые пахнут одеколоном, что он носит; он обнаружит, что их нельзя обменять на наличные.