Она быстро обнаружила, что на неё смотрят с доброжелательным любопытством, некоторые даже на неё оборачивались. В магазине сувениров продавец – молодой мужчина – так засмотрелся на неё, что едва не опрокинул стоявший на прилавке хрустальный кувшин. И тут же предложил ей тридцатипроцентную скидку на любой товар. Дважды с ней пытались познакомиться. Она не торопилась. Но потом подошёл парень в потёртых джинсах и в футболке, и безо всяких церемоний представился ей принцем.
– Тогда – где ваша лошадь? – засмеялась Рита.
– Я не тот принц, который сын короля, - с достоинством ответил юноша. – Принц – это моя фамилия. У многих это почему-то вызывает смех, но я отношусь к этому очень серьёзно. Хочу пригласить вас на весенний бал, который состоится сегодня во дворце молодёжи, что в университетском городке.
Ловким движением от вытащил из кармана сложенный пополам конверт и протянул ей.
– Буду польщён, если вы назовёте своё имя. Так мне будет легче вас найти среди приглашённых.
После секундных колебаний Рита назвалась – почему бы и нет, не каждый день доводится познакомиться с принцем – и открыла конверт. Красивое приглашение, внизу маленький штампик «оплачено», а на обратной стороне пояснение, что включает программа бала.
– Участие платное?
– Вас не должны беспокоить такие мелочи,
Он галантно проводил её до выхода.
Дома Рита изучала своё отражение в зеркале. Кто говорит, что от внешности ничего не зависит? От девушки со шрамом на лице все бы шарахались, а сейчас она может стать королевой бала!
– Ты не представляешь, насколько глуп, – сказала она вечером коту, наблюдавшему, как она выбирает платье. – Утешайся тем, что глупым проще живётся.
Зал поразил её своим великолепием. Это был, конечно, не королевский замок, а современная постройка, но как же он был украшена! Гирлянды вдоль стен, воздушные шарики под потолком, и цветы в больших напольных вазах.
Принц встретил её около входа.
– Я очень боялся пропустить, - тут же сознался он. – Входов в зал два, и я метался между ними.
Принц оказался студентом последнего курса, хорошим рассказчиком и отличным танцором. Своё имя от говорить не захотел, сказав, что хочет хоть раз быть для кого-то принцем. Ну, если не настоящим, то хоть вымышленным.
Когда они уставали от танцев и музыки, то брали мороженное или шампанское выходили на большой балкон, где была прохлада, и где музыка не мешала беседе.
В какой-то момент Принц пошёл за новым бокалом шампанским и Рита осталась на минутку одна. Происходящее её казалось ожившей сказкой. И всё – благодаря внешности?
Рядом кто-то мяукнул. Она оглянулась и увидела на парапете балкона кота. Серого, в полоску, удивительно похожего на Барсика. Если бы она не была бы уверена, что Барсик заперт дома, то подумала бы, что это он.
Кот встал, важно выгнул спину и промяукал:
– Это я. В полночь к тебе вернётся твой прежний облик. До этого времени ты должна вернуться домой.
Потянулся и прыгнул вниз, растворившись в темноте. «Что за наваждение?» - подумала Рита. «Неужели я столько выпила, что мне говорящие коты стали мерещиться?» Оглянулась, и решила, что возникшая тревога быстро раствориться в атмосфере праздника.
– Что-то случилось? – спросил Принц, подойдя с двумя бокалами шампанского. – У тебя напуганный вид.
– Не-ет, – протянула Рита. А затем, спохватившись, добавила. – Тут только что был кот. Очень похожий на моего Барсика. А затем срыгнул вниз…
Принц заглянул за парапет.
– Ничего страшного, до земли метра четыре, для кота это пустяки.
Рита хотела добавить, что кот говорил с ней человеческим голосом, но не решилась. Принц подумает, что она выпила слишком много шампанского. Лучше забыть.
В половине двенадцатого музыка стихла, и гостям пожелали приятного отдыха. Рита и Принц, держась за руки, двинулись к выходу.
– Здесь неподалёку есть клёвый бар, – неожиданно предложил он. – Пускают до часу. Хочешь?
Ей не хотелось рассоваться с атмосферой праздника, ради её сохранения Рита была готова идти куда угодно.
Они вышли на проспект и вскоре подошли к бару. У входа была небольшая толпа.
– Подожди, я договорюсь, - с этими словами Принц нырнул внутрь.
И вдруг словно огненная струя ударила ей лицо. Она инстинктивно зажмурила глаза и отскочила. Неизвестно откуда взявшийся жар исчез. Что это? Показалось? Она глубоко вздохнула.
Лицо по-прежнему болело. Она поправила прядь волос и замерла.