Viņi gaida, ka aizstāvēšu Mustangu, un tas tikai pierāda, cik slikti tie viņu pazīst.
„Jūs visi esat diezgan neloģiski,” viņa saka. „Tas nav domāts kā apvainojums, bet gan vienkārša fakta konstatācija. Ja es vēlētu jums ļaunu, būtu sazinājusies ar Valdnieci vai savu brāli un ievietojusi savā kuģī izsekošanas ierīci. Jūs zināt, kādas pūles Valdniece pieliktu, lai atrastu Pinošu.” Mani draugi noraizējušies saskatās. „Bet es neesmu to darījusi. Es zinu, ka man neuzticēsieties. Tomēr jūs uzticaties Derovam, un viņš uzticas man, un, tā kā viņš mani pazīst labāk nekā jebkurš no jums, es domāju, ka viņš atrodas vispiemērotākajā pozīcijā, lai par mani spriestu. Tāpēc pārstājiet čīkstēt kā tādi nolādēti bērni un ķersimies pie lietas, ja?”
„Ja jums ir kaulu zāģis, es varētu to izdarīt apmēram trīs minūtēs...” ieminas Sevro.
„Vai tu reiz aizvērsies?” viņam uzkliedz Dejotājs. Šī ir pirmā reize, kad redzu viņu zaudējam savaldību. „Ja mauksi nost viņa nagus, cilvēks melos, caur zobiem spiezdams, un teiks visu, ko gribi dzirdēt. Tas nestrādā.” Viņš pats ir pieredzējis Šakāļa spīdzināšanu. Tāpat kā īvija un Harmonija.
Sevro sakrusto rokas uz krūtīm. „Paklau, opi, tas ir milzīgs un nepatiess vispārinājums.”
„Mēs nespīdzinām,” Dejotājs noskalda. „Un punkts.”
„Ak jā, pareizi,” saka Sevro. „Mēs esam labiņie. Labiņie nekad nevienu nespīdzina. Un vienmēr uzvar. Bet cik daudzu labo galvas nonākušas kastēs? Cik daudzu labo draugiem jānoskatās, kā viņu mugurkauli tiek pārcirsti uz pusēm?”
Dejotājs palūkojas uz mani, meklēdams palīdzību. „Derov...”
Dzīvsudrabs atlauž vaļā austeri. „Spīdzināšana var būt efektīva, ja tiek veikta pareizi un par viegli apstiprināmu, nelielu informācijas devu.
Kā jebkuru metode tā nav universāla; tā jāpielieto pareizi. Es personīgi neuzskatu, ka varam atļauties tādu greznību kā morāles līnijas smiltis. Ne šodien. Lai Barka pamēģina. Lai nomauc kādu nagu. Izrauj kādu aci, ja vajag.”
„Piekritu,” pārsteigdama padomi, ierunājas Teodora.
„Un kā ar Mateo?” prasu Dzīvsudrabam. „Sevro sadragāja viņa
seju.”
Dzīvsudraba nazis paslīd uz nākamās austeres čaulas un ieduras viņa delmā. Viņš saviebjas un nosūc asinis. „Un, ja viņš nebūtu zaudējis samaņu, būtu jums izstāstījis, kur mani meklēt. Mana pieredze rāda, ka sarunās sāpes ir vislabākais starpnieks.”
„Es viņiem piekritu, Derov,” saka Mustanga. „Mums jābūt pilnīgi drošiem, ka viņš stāsta patiesību. Pretējā gadījumā mēs ļaujam viņam diktēt mūsu stratēģiju — kas no viņa puses būtu klasisks pretizlūkošanas manevrs. Tu pats arī tā darītu.” Un tieši to es darīju pie Šakāļa, līdz sākās spīdzināšana.
Viktra, kura līdz šim sarunā par šo jautājumu neiesaistījās, pēkšņi apiet ap galdu un nostājas holoprojekcijā tā, ka pār viņas ādu slīd melns kosmoss un zvaigznes. Balti blondu matu šķipsnas krīt viņas dusmīgajās acīs, un viņa novelk savu pelēko kreklu. Zem tā ir muskuļots un vingrs augums un kompresijas krūšturis. Diagonāli pār viņas plakano vēderu virknējas pusducis slātes rētu, katra trīs collu garumā. Vairāk nekā ducis vīd uz viņas zobena rokas. Dažas uz sejas, kakla, atslēgas kaula.
„Ar dažām lepojos,” viņa saka par rētām. „Ar dažām nē.” Viņa pagriežas, lai parādītu mums savas muguras lejasdaļu. Vietā, kur viņas māsa atstāja savas pēdas ar skābi, redzams vaskotas, sakusušas miesas laukums. Viņa pagriežas atpakaļ pret mums un nepakļāvīgi izslej zodu. „Es šeit ierados, jo man nebija izvēles. Paliku, kad izvēle tika dota. Nelieciet man to nožēlot.”
Redzēt viņu ievainojamu ir biedējoši. Nedomāju, ka Mustanga jebkad publiski tā nojauktu savas sienas. Sevro kvēlošām acīm vēro slaido sievieti, kura uzvelk atpakaļ kreklu un pagriežas pret hologrammu. Viņa ar abām rokām pasniedzas pēc asteroīda un mēģina pastiept hologrammu
lielāku. „Vai varam dabūt labāku izšķirtspēju?” viņa jautā, it kā diskusija par spīdzināšanu būtu izsmelta.
„Attēlu uzņēma Tautas skaitīšanas biroja bezpilota kuģis,” saku. „Gandrīz pirms septiņdesmit gadiem. Mums nav pieejas Sabiedrības armijas šī brīža datiem.”
„Mani vīri pie tā strādā,” saka Dzīvsudrabs. „Bet viņu noskaņojums nav optimistisks. Šobrīd cīnāmies ar veselu leģionu Sabiedrības pretuzbrukumu. Nolāpīts viesulis.”
„Tagad mums noderētu tavs tēvs,” Sevro saka Mustangai.
„Man viņš nekad neko tādu neminēja,” viņa atbild.
„Māte reiz kaut ko teica,” domīga ierunājas Viktra. „Antonijai un man. Kaut ko par nejaukiem, maziem labumiem, ko imperatori varētu savākt pa ceļam uz Novidu, ja tas noskrietu no sliedēm.”
„Tas saskan ar Kasīja teikto.”
Viņa atkal pievēršas mums. „Tad es domāju, ka Kasijs stāsta patiesību.”
„Es arī,” saku pārējiem. „Un, viņu spīdzinot, mēs neko neatrisināsim. Nogrieziet viņam pirkstus vienu pēc otra, bet ko tad, ja viņš tik un tā apgalvo, ka tā ir patiesība? Vai turpināsim griezt, līdz viņš teiks, ka tā nav? Tā ir laimes spēle šā vai tā.” Redzu, ka daži negribīgi paloka galvas, un jūtos atvieglots, ka vismaz viena kauja izcīnīta, lai gan nedaudz raizējos, cik nežēlīgi palikuši mani draugi.
„Ko viņš mums ieteica darīt?” jautā Dejotājs. „Esmu drošs, ka viņam bija kāds priekšlikums.”
„Viņš grib, lai organizēju holokonferenci ar Valdnieci,” saku. „Kāpēc?”
„Lai apspriestu savienību pret Šakāli. Viņi dod mums informāciju, un mēs nogalinām Šakāli, pirms viņš paspēj uzspridzināt kādu bumbu,” saku. „Tāds ir Kasīja plāns.”
Sevro icķiķinās. „Atvaino. Bet uz to būtu nolāpīti jautri paskatīties." Viņš paceļ kreiso roku un attēlo sarunu ar to. „Sveika, vecā, ierūsējusi kuce! Vai atceries, kā nolaupīju tavu mazbērnu?” Tad paceļ labo roku. „Kā nu ne, manu labo cilvēk. Tas bija uzreiz pēc tam, kad paverdzināju
visu tavu rasi. Viņš krata galvu. „Ar to elfu nav jēgas runāt. Vismaz tik ilgi, kamēr nestāvēsim uz viņas sliekšņa ar floti. Tev vajadzētu aizsūtīt mani un gaudoņus pie vecā labā Šakāļa. Nevar nospiest pogu, ja tev nav galvas.”
„Valkīras dosies šajā misijā kopā ar gaudoņiem,” saka Sēfija.
„Nē. Šakālis gaidīs personīgu uzbrukumu,” saku, pametis skatu uz Mustangu, kura jau mani brīdināja šādu kursu neuzņemt. „Viņš mūs pazīst pārāk labi, lai viņu pārsteigtu ar lietām, ko esam darījuši jau agrāk. Es neziedošu dzīvības, riskējot ar to, ka viņš izprot mūsu stiprās puses.”
„Regul, vai starp viņa ļaudīm ir tavi cilvēki?” Dzīvsudrabam jautā Dejotājs. Pārsteidzoši, bet abi vīri itin labi saprotas.
„Bija. Līdz tavi pelēkie atbrīvoja Derovu. Adrijs lika savam izlūkošanas dienesta priekšniekam izķemmēt viņa tuvāko darbinieku rindas. Visi mani vīri ir miruši, ieslodzīti vai pārbijušies līdz nāvei.”
„Ko domā tu, Augusta?” Dejotājs jautā Mustangai.
Visi skatieni tiek pievērsti viņai. Viņa nesteidzas atbildēt.
„Es domāju, ka jums tik ilgi izdevies palikt dzīviem, jo zelti ir tik ļoti pārņemti ar individuālo ego, ka ir aizmirsuši, kā iekaroja zemi. Katrs domā, ka spētu valdīt. Līdz ar Oriona atgriešanos un Sevro jauniegūtajiem spēkiem jūsu lielākās priekšrocības šobrīd ir flote un obsidiānu armija. Nepalīdziet Valdniecei. Viņa joprojām ir visbīstamākais ienaidnieks. Ja palīdzēsiet viņai, Valdniece koncentrēsies uz jums. Labāk sējiet nesaskaņu sēklas.”
Dejotājs piekrītoši pamāj. „Bet vai varam būt droši, ka Šakālis tiešām pielietos atomieročus pret planētu?”