12 февраля 1968 года, выехав на очередной концерт, музыканты попали в автокатастрофу. Ник Пантас погиб, а Рональду наложили на голову около 150 швов после того, как он лицом пробил лобовое стекло. У Дэвида была сломана лодыжка и тоже разбито лицо. В больницу с многочисленными травмами попал Дуг. На его место пришлось взять только что вернувшегося из армии Мики Ли Соула (Mickey Lee Soule). В конце 1968 года название группы сократилось до ELVES, а вскоре в строй возвратился подлечившийся Тайлер. Так как место клавишника было занято «дембелем» Соулом, Дуг взял в руки гитару.
В 1969 году ELVES выпустили свой первый сингл на мэйджор-лэйбле. «Walking In Different Circles» был записан фирмой «Decca». Для солидности в песню добавили партию струнных инструментов. В середине 1970 года они последний раз меняют название на ELF. Кроме собственных композиций, в начале 70-х в репертуаре ЭЛЬФА были вещи из рок-оперы Tommy группы THE WHO и «джетроталловская» «Aqualung».
В 1972 году из группы ушел Тайлер. Но ЭЛЬФАМ повезло. «Мы с Пэйсом впервые увидели их в Нью-Йорке, — рассказывает Роджер Гловер. — Они звучали разнуздано и восхитительно. Тяжело было поверить, что такой невероятный звук могли выдавать эти низкорослые ребята. Ронни был лучшим вокалистом из всех, которых я когда-либо слышал и с кем я ранее работал. Необычный аккомпанемент Микки на пианино делал музыку совсем необычной. У них было основательное авторское партнерство».
В апреле 1972 года музыканты ELF с парой открывших их «пэпловцев» отправились в «Studio One» г. Атланта (штат Джорджия) для записи альбома. Их дебютная пластинка Elf была выпущена фирмой «Purple Records» в августе 1972 года.
Музыканты DEEP PURPLE взяли «эльфов» под свое крыло. Группа провела два тура по США, предваряя концерты PURPLE: в августе-сентябре и ноябре-декабре 1972 года.
Из-за того, что Дио решил сконцентрироваться на вокале, а Файнштейн покинул группу, пришлось искать новых музыкантов. Ими стали гитарист Стив Эдвардс (Steve Edwards) и бас-гитарист Крэйг Грубер (Craig Gruber). Летом 1973 года ELF подписали два контракта. Реализацией их дисков в США стала заниматься «MGM», в Великобритании — «Purple Records».
В начале 1974 года ELF приехали в Англию, где в «The Manor Studios» с продюсером Гловером записали второй альбом, Carolina County Ball (в США он был выпущен с другой обложкой под названием LA 59). В апреле-мае группа сопровождала DEEP PURPLE в британском туре. Мики Ли Соул и Ронни Дио также приняли участие в записи альбома Гловера Butterfly Ball And Grasshopper’s Feast.
Летом 1974 года ELF предваряли концерты PURPLE в США, а в декабре к группе присоединился перкуссионист Марк Носиф (Mark Nauseef). Третий альбом группы, Tryin’ То Burn The Sun, опять продюсировал Гловер, а за работой музыкантов наблюдал Блэкмор. Скоро стало ясно, чем был вызван его интерес.
«Мы были на гастролях в Миннесоте, и Ритчи сказал мне, что нужно запереться в студии на пару дней, чтоб записать песню, и спросил, не смогу ли я написать для него текст к следующему дню», — вспоминает Ронни. Речь шла о композиции «Sixteenth Century Greensleeves», которую Блэкмор планировал разместить на второй стороне сингла.
12 декабря 1974 года, в свободный от концертов DEEP PURPLE день, Ритчи с музыкантами из ELF, а также виолончелист Хью Макдауэлл (Hugh McDowell, участник ELECTRIC LIGHT ORCHESTRA, сопровождавших в гастролях DEEP PURPLE) направились во флоридскую студию «Tampa Вау», где записали две композиции: «Black Sheep Of The Family» и «Sixteenth Century Greensleeves». Однако, этот сингл так и не увидел свет — Ритчи замахнулся на большее. С 20 февраля по 14 марта 1975 г. в мюнхенской студии «Musicland» при помощи музыкантов ELF, клавишника Мэтью Фишера и верного Мартина Берча Ритчи записал свой сольный альбом.
Полноправным соавтором Блэкмора был Дио. Он не только написал тексты песен, но и сочинял музыку. В творческом процессе Ронни использовал бас, пианино либо гитару. «Мне кажется, что к нужной мелодии проще идти от баса, все-таки это мой «родной» инструмент. Однако, для того, чтоб сочинять музыку, мне и инструмент никакой не нужен, ибо я без проблем придумываю мелочи в уме».
Ритчи был очень доволен потенциалом Дио. «Когда я впервые услышал, как поет Ронни, у меня мурашки по спине забегали. Мне не требовалось ничего ему объяснять. Он пел так, как было нужно».
Ритчи явно приберег для этой пластинки идеи, накопленные за время пребывания в DEEP PURPLE. Ряд превосходных риффов, чудесные мелодии, изобретательные гитарные соло в обрамлении глубокого баритона Дио были глотком свежего воздуха на фоне не совсем удачного Stormbringer.
Диск начинается песней «Man On The Silver Mountain» (ее гитарный рифф слегка напоминает вступление в «Sail Away»). «Это полурелигиозная песня. Она о человеке на серебряной горе, возомнившего себя некой божественной фигурой. Все призывают его спуститься вниз и спасти их, дать им денег и девок, вылечить от болезней и все такое. В принципе, они просят его прийти и сделать их благочестивыми, сытыми и богатыми», — говорит Дио.
Далее идут: своеобразный хард-роковый вальс «Self Portrait»; «Black Sheep Of The Family», которая из психоделического номера QUATERMASS превратилась в заводной рок-н-ролл; «Catch The Rainbow», до сих пор являющаяся любимой песней Дио. Написана она явно под влиянием хендриксовской «Little Wing». Тем не менее, эта трогательная баллада с невероятно гармоничным сочетанием гитары и вокала вошла в золотой фонд рок-музыки.
По своему хороша «Snake Charmer», где Ритчи опять использует гитарный синтезатор. Еще одна великолепная баллада — «Temple Of The King» (Ритчи играет в ней на акустической гитаре). К написанию этой душевной мелодии Блэкмора натолкнула музыка к документальному фильму о йоге, «New Age». «If You Don’t Like Rock’n’Roll» — наверное, самая слабая песня на альбоме. Такой банальный рок-н-ролл действительно мало кому может понравиться. Зато идущая за ней «Sixteenth Century Greensleeves», без сомнения, один из лучших номеров у RAINBOW — монументальное произведение с великолепными музыкой и текстом. Поначалу у Ритчи были сомнения, стоит ли использовать в ее названии слово «greensleeves» (есть такая песня неизвестного автора, хотя некоторые считают, что написал ее английский король Генрих VIII), но Дио убедил его, что название в самый раз.
Завершает альбом «Still I’m Sad». В отличие от меланхолической баллады THE YARDBIRDS, версия RAINBOW сделана в энергичном ключе и без слов, с вокализом подруги Блэкмора, Шошаны (о ней — позже).
Записав этот альбом, Ритчи решил уйти из DEEP PURPLE. Хотя и для менеджеров, и для коллег Блэкмора было непонятно, как можно покидать группу, стабильно приносящую большую прибыль.
«Имя DEEP PURPLE в какой-то момент начало значить ОЧЕНЬ много, мы зарабатывали сумасшедшие деньги. Если б я остался, то, наверное, стал бы миллионером. Да, приятно видеть, как к тебе несут набитые деньгами мешки, но когда ты занимаешься заколачиванием бабок 6 лет подряд, с тебя довольно! Нужно быть честным и сказать себе: ты должен сделать что-либо другое. Вполне вероятно, оно не будет таким же коммерчески успешным, но это неважно. Я хочу быть самим собой. Денег я уже заработал достаточно — теперь поиграю в свое удовольствие. Получится у меня это или нет — не имеет значения».
Летом 1975 года DEEP PURPLE должны были приступить к записи очередного альбома, но менеджеры понимали, что Блэкмор участия в этом принимать не будет. «Я сказал им, что отыграю европейские гастроли и уйду. А они:
— О'кей, а как ты смотришь на то, что мы запишем концертную пластинку?
На что я:
— Валяйте!
Они понимали, что это единственная возможность выпустить очередной альбом DEEP PURPLE».
Глава 3. РАДУГА ВОСХОДИТ