— Я... Так, Стародавня. Я не бачила, що він підкрався до мене. Тобто... Я подумала...
Що могла лишатися осторонь, як завжди робила в часи слухачів. Навіть у битві під Нараком, де вони втратили багатьох, вона не брала безпосередньої участі. Вона не втратила розум через спрена, який поселився в ній, і переконувала себе, що це завдяки силі волі. Насправді вона завжди була егоїстичною й амбітною.
Тембр заспокійливо запульсувала, але Венлі не могла прийняти це почуття. Вона не мала жодної любові до людей — істот, які вбили тисячі з її народу. Хоча Венлі й сама прирекла на смерть багатьох слухачів.
Вона не хотіла нікого вбивати. Більше не хотіла. Вона піднялася на ноги, похитуючись. Поблизу співуни захопили й добивали останніх людей-солдатів, поки Вічновій бушував зовні, заливаючи червоним світлом вхід до печери. Венлі відвернулася від видовища смерті, почуваючись ніяково. Чого вона очікувала, вирушаючи на цю місію? Чого сподівалася досягти тут? Встановити контакт з Променистими, жорстоко вдираючись на їхню базу? Шукати союзників під час різанини?
Ні. Жоден з варіантів. Вона просто намагалася залишатися сухою під час бурі. Рабоніель дістала сферу з Буресвітлом, коли група Глибинних розвідників нарешті з’явилася зі скелі, вислизнувши знизу, наче примари.
— Як так? — запитала Рабоніель. — Ви сказали, що знищили охоронців біля цього входу.
— Так і було, — відповів розвідник у Ритмі страждання. — Мабуть, це патруль, який прийшов їх перевірити. Ми не чули їх через каміння, поки не стало запізно.
— Ми гадали, що вони всі перебувають вище. Нам шкода, — додав інший.
— Жалість не має сенсу, — сказала Рабоніель. — А прорахунки — остання помилка багатьох мертвих. Другого шансу не матимемо. Ніколи. Переконайтеся, щоб решта шляху була вільною.
Вони знову загуділи в Ритмі страждання, потім зникли під кам’яною долівкою печери. Солдати вишикувалися, і Рабоніель покрокувала всередину, не дивлячись, чи пішов хтось за нею.
Загін залишив гуркіт бурі позаду й рушив угору. Хоча вони увійшли в печеру на середньому рівні, через вхід у високогірній долині, шлях до самої вежі мав зайняти ще кілька годин. Напружених годин, сповнених надії, що більше не буде помилок чи непомічених людських патрулів. І що ніхто не завважить мовчання мертвих.
Стривожена, Венлі йшла й гадала, що гірше: відчуття первісного жаху, яке пронизало її, коли почула позаду людину, чи зловісне відчуття, коли бачила, як згасло світло в людських очах.
38
Ритм жаху
Ти не відчував того, що відчував я. Ти не пізнав того, що знаю я. Ти відмовився від того шансу — і, я гадаю, це було мудре рішення.
У супроводі кількох учених і цілого загону солдатів Навані прибула на місце вибуху. Він виявився менш руйнівним, ніж вона боялася побачити, читаючи початковий звіт, переданий телестилеграфом: тільки двоє загиблих і знищений вміст лише однієї кімнати у вежі.
І все одно подія дуже хвилювала. Загинули Нем і Тална, майстри з виготовлення лінз, фахівці з астрономії та самоцвітів. Зруйнована кімната була їхньою спільною лабораторією. Знищено обладнання вартістю в тисячі броамів. І ще одна неоціненна сфера.
Сфера Сета з Пустосвітлом, яку Ґавілар вважав найважливішою з усіх своїх дивних сфер. Коли Навані стояла в коридорі біля зруйнованої кімнати, вдихаючи дим і слухаючи плач прибиральниці, яка першою кинулася на допомогу, почувши вибух, то мала погане передчуття.
Вона якимось чином стала винуватицею трагедії, попросивши двох жінок вивчити цю сферу. Тепер вона, напевно, втратила сферу, а також життя двох досвідчених учених. О бурі! Що сталося?
Охоронці хотіли, щоб якийсь учений оглянув кімнату, щоб виключити інші можливі небезпеки, перш ніж впустити Навані. Королева, напевно, могла б наказати їм відійти, але вони просто робили все можливе, щоб захистити її. Тож вона дозволила Рушу зайти першою. Навані сумнівалася, що щось небезпечне могло пережити те, що здавалося повним руйнуванням, але, знову ж таки, ніколи не чула такого, щоб фабріали чи сфери вибухали.
Через деякий час Рушу вислизнула з кімнати й кивнула. Навані увійшла, оглядаючи уламки, і під її туфлями заскреготіло розбите скло. На місці столів лежали напівзотлілі дошки. Трупи були вкриті кількома закривавленими простирадлами. Не два простирадла, а цілих п’ять. На два тіла. О бурі!
Навані пробиралася обережно, оминаючи великі шматки битого скла. Дим заволік майже все довкола. Цивілізовані люди нині використовували для освітлення сфери, і вона рідко розпалювала вогнище. Сморід диму свідчив про небезпеку.
Якщо щось і вціліло в такому місиві, Навані цього не помітила. І, звичайно, ніде не було ніяких ознак дивної сфери.
Рушу підійшла до Навані:
— Я... планувала повечеряти з Талною цього тижня, — прошепотіла вона. — Ми... збиралися поговорити про показники погоди...
Навані перевела дух:
— Я хочу, щоб ти дещо зробила для мене, Рушу. Зроби опис усього, що є в цій кімнаті. Не дозволяй солдатам зрушити жодного шматочка скла. Прослідкуй, щоб тіла забрали та потурбувалися про них як годиться, але в іншому хай кімната лишиться недоторканою. Потім вивчи кожен дюйм. Збережи кожен папірець. Кожну розбиту лінзу чи тріснуту мензурку.
— Як забажаєте, ваша світлосте. Але... якщо дозволите запитати... чому? Що ви сподіваєтеся знайти?
— Ти коли-небудь чула, щоб нещасний випадок з фабріалом викликав такий вибух?
Рушу стиснула губи й задумалася на хвильку.
— Ні.
— Я дещо знаю про те, з чим вони могли працювати. Потім поясню тобі. А тепер переконайся, що це місце захищене. І, будь ласка, не відволікайся, Рушу.
Подвижниця знову глянула на накриті тіла.
— Сумніваюся, що цього разу виникне проблема, ваша світлосте. Навані кивнула й вийшла з кімнати, попрямувавши до місця, де утримували бранця — мовчазного юнака, який проніс рубін. Вона також послала по кількох Променистих, щоб ті сказали, чи впізнають його. Жінка не знала, чи був вибух пов’язаний із загадковими повідомленнями, які вона отримувала, проте останнім часом у вежі точно відбувалося щось дивне. І вона вже втомилася чекати на відповіді.
Доки минула друга година — судячи за Ритмом миру, — ноги Венлі боліли, її дихання збивалося від підіймання, Як Промениста, вона могла використовувати Буресвітло для повернення сил. Але це було б занадто небезпечно.
Вона мусила задовольнятися Силою, яку давала Владна подоба. Звісно, це краще, ніж бути звичайною співункою. Однак решта загону, що перебували в буремній подобі, були сильнішими за неї, а Рабоніель підтримувала агресивний темп.
Кожна мить ставала нестерпною, і Венлі зосереджувалася лише на наступному кроці. Але Рабоніель продовжувала тиснути. Ніяких перерв. Жодного відпочинку. Уперед, угору.
Тембр гуділа всередині в заспокійливому ритмі, і це допомагало. Завдяки цьому Венлі продовжувала рухатися, переставляючи одну налиту свинцем ногу за іншою. Здавалося, що минула ціла вічність, і нарешті в тунелі замерехтіло світло. Вона намагалася придушити іскру надії, яку світло дало їй. Останні двадцять разів світло линуло від ліхтаря зі сферами, встановленого на перехресті людьми, щоб краще орієнтуватися.
Рабоніель наказала зупинитися. Венлі притулилася до стіни тунелю, дихаючи глибоко, але так тихо, як тільки могла. А стіна... стіна була пряміша, ніж ті, що внизу. Оброблений камінь. І тіні рухалися у світлі попереду.
Вони прийшли. Нарешті. Тунель, що простягався під Урітіру, вивів їх у підвальні приміщення. Примружившись, Венлі роздивилася джерело світла — великі дерев’яні двері попереду, що світилися по краях. І... на долівці лежали якісь купи. Охоронці, яких безшумно вбили Глибинні.
Крім світла з-за дверей, єдиним джерелом освітлення були червоні очі співунів навколо неї. Знак, що їхні душі з’єдналися з душами спренів спустошення. Очі Венлі також світилися, але це була брехня від її імені. Вона також мала спрена спустошення, просто Тембр тримала його в полоні.