Ворог розділився на стіну з фігур у панцирах і сталевих обладунках, які тримали великі щити та виставили піки на кілька рядів углиб. Ці співуни не билися, як паршенді на Розколотих рівнинах, — це були навчені війська, і Сплавлені швидко пристосувалися до сучасної війни. Щоправда, вони були дещо недалекоглядні щодо кавалерії, але набагато краще знали, як найефективніше використовувати своїх Приборкувачів Сплесків.
До того моменту, коли загін військ Ясни був на позиції, вона відчула себе виснаженою від перебування в підвищеній готовності під час маршу. Вона зупинилася разом з іншими, і трава відступила хвилею перед нею, наче передчувала прийдешню битву, так само як бурю. Вона наказала Сколкозбруї навмисно приглушити світіння, щоб не відрізнятися від звичайного Сколкозбройного. Ворог усе одно виділить її серед інших, але не впізнає, що вона — королева. Так їй буде безпечніше.
Засурмили роги. Останню частину схилу Ясна подолала майже бігом. Він був надто пологим, щоб назвати його пагорбом, і якби вона просто гуляла, то не помітила б схилу. Але тепер відчувала його з кожним кроком. Сколкозбруя спонукала її рухатися, як і Буресвітло, яке вдихнула, але якщо вона відбіжить занадто далеко попереду свого загону, її можуть оточити. Серед ворожих рядів напевне сховалися Владні та Сплавлені, чекаючи, щоб влаштувати їй засідку. Крім Небесних, небагато Сплавлених наважувалися зустрітися зі Сколкозбройними в прямому бою.
Ясна викликала Льода як меч, і зброя впала в її рукавиці, що вже чекали.
«Готовий?» — запитала вона.
«Так».
Вона пробігла останні кілька футів до ряду пік й змахнула Льодом. Її робота полягала в тому, щоб зламати їхні ряди — повний Сколкозбройний міг розкидати цілі загони навколо себе.
До честі співунів, їхній стрій не зламався. Він відхилився назад, піки шкрябали броню Ясни, коли вона намагалася наблизитися й атакувати, але Сколкозбруя витримала. Її почесна варта разом із двома Вістреходами стала позаду, щоб не допустити оточення. Поруч по ворогу вдарив ще один п’ятитисячний загін солдатів. Повітря здригнули стогони та хрускіт.
Тримаючи Сколкозброець двома руками, Ясна кидалася вперед і назад, перерубуючи піки й намагаючись ударити ворогів всередині рядів. Вони рухалися з несподіваною гнучкістю, танцюючи, відскакували геть, опиняючись там, куди не діставав її меч.
«Це менш ефективно, — сказав їй Лід. — У нас є інші сили. Використати їх?»
«Ні. Я хочу пізнати справжнє відчуття війни, — подумала Ясна. — Або щось настільки близьке, наскільки можу собі дозволити, у Сколкозбруї та зі Сколкозбройцем».
«Завжди вчена», — відказав Лід таким тоном, наче довго страждав. Тим часом Ясна проштовхалася повз кілька пік, які були майже марні проти неї, і зуміла встромити свій меч у груди якоїсь співунки. Її очі вигоріли, вона впала, і Ясна різко висмикнула зброю, змусивши інших проклинати її та відсахнутися.
Її підштовхували не лише наукові інтереси. Якщо вона збирається наказувати солдатам іти в бій, їй потрібно більше, ніж описи з книжок, їй потрібно відчути те, що відчувають вони. І так, вона могла використовувати свої сили. Душезаклинання виявилося корисним для неї в боях і раніше, але без Далінара вона мала обмежені запаси Буресвітла й хотіла його берегти.
Вона втече до Гадесмару, якщо все буде погано. Вона ж не дурна. Але це знання не давало їй спокою, коли вона мчала крізь стрій, відвертаючи увагу ворогів до себе. Вона ніколи не зможе по-справжньому відчути, як це — бути бідолашним списником на передовій.
Вона чула їхні крики, коли дві армії зіткнулися. Строї здавалися такими продуманими, а у великих масштабах — обережними. Вони розміщувалися з розрахунком жахливого імпульсу, який змушував солдатів у передніх рядах битися. Тож, поки ряди залишалися міцними, передні лінії стикалися одна з одною зі скреготом сталі, що гнеться.
Ясна ще ніколи не відчувала цього. Сила рядів солдатів з обох сторін стискала її, не даючи можливості втекти. І все ж вона хотіла знати, на що здатна. Замахнулася мечем по колу, відганяючи більше співунів від себе, але інші почали колоти її піками та списами, штовхати вбік, і вона могла спіткнутися.
Ясна недооцінила ефективність цих списів: так, вони були марні для того, щоб пробити її обладунки, але могли керувати нею, наче чалом, якого підштовхують жердинами. Вона спіткнулася й відчула перший справжній спалах страху.
«Контролюй це». Замість того щоб спробувати випростатися, вона повернулася плечем до ворога, перетворивши своє спотикання та втрату рівноваги на ривок, тим самим вириваючись із ворожих рядів біля своїх солдатів. Вона не вбила багато ворогів, але це і не було потрібно. Їхні ряди задрижали та відхилилися від удару, і її солдати скористалися цим. По обидва боки від королеви вони зіштовхнулися піками та списами із ворогом передній ряд її солдатів повертався до задньої лінії загону кожні десять хвилин, керуючись обдуманими наказами командира.
Охоплена звуками битви, Ясна повернулася до ворога, а її почесна варта вишикувалася позаду. Піт стікав з чола, і вона знову кинулася на співунів. Цього разу, коли вороги розступилися навколо неї, позаду їхніх радів виявилася величезна істота — Сплавлений із панциром, який переростав у масивні сокироподібні виступи навколо рук, один із Посилених. Ці Сплавлені використовували Сплеск Прогресії, що дозволяв їм відрощувати панцир із надзвичайною швидкістю та будь-якої задуманої форми.
Рядові солдати з обох сторін трималися на відстані, утворюючи простір навколо них. Ясна не бажала використовувати свої сили. Зі Сколками вона має рівні можливості з цією істотою, і її сили швидко виявлять, хто вона насправді, оскільки в армії коаліції не було жодного іншого Приборкувача Сплесків з власною Сколкозбруєю.
«Є ще одна причина, чому ти б’єшся», — сказав Лід, цим самим кидаючи їй виклик.
Так, є. Замість того щоб протистояти цьому, Ясна кинулася в бій, і Буресвітло вирувало в її жилах. Вона відрубала одну руку Сплавленого, яка нагадувала сокиру, але інша врізалася в неї й повалила на землю. Королева струснула головою, знову викликала меч і замахнулася ним угору, саме коли Сплавлений опускав руку вниз. Вона відрубала сокироподібний виріст, але кукса руки істоти вдарила її в груди. Панцир виріс на ній, як коріння дерева, і притиснув Ясну до землі.
Сплавлений відійшов, відламавши панцир у лікті, залишивши королеву нерухомою. Потім він обернувся — її почесна варта відвернула його увагу.
«Ах, ми отримуємо стільки неймовірних вражень, — сказав Лід. — Чудово».
Інші співуни підійшли до Ясни й намагалися простромити тонкі піки в щілини її забрала. Один виколов їй око, і Ясна закричала. Проте Буресвітло зцілило її, а шолом закрив щілину, щоб запобігти подальшим нападам. Завдяки Буресвітлу їй усе одно не потрібні були щілини, щоб дихати. Але це, як і швидкий виклик Сколкозбройця, було поступкою. Ясна ризикувала показати, хто вона насправді.
Вона вирвала руку з панцира, що притис її до землі, а потім використала Льода як кинджал, щоб прорізати шлях до звільнення. Викотилася й копнула співунів ногами, щоб ті попадали на землю. Але щойно вона зупинилася, той буреклятий Сплавлений кинувся до неї та вдарив двома сокирами по голові, від чого шолом розколовся. Він завив від болю й роздратування, а потім всотав її Буресвітло, щоб відновитися.
«Весело так, — сказав Лід. — Але, звичайно ж, Ясна не повинна використовувати свої сили. Вона хоче погратися в солдата».
Ясна загарчала, підвелася на одне коліно й ударила кулаком по коліну Сплавленого, але воно заросло панциром прямо перед тим, як вона торкнулася його. Її удар навіть не зрушив істоту. Лід став коротким мечем у її руці, і вона вдарила по Сплавленому, але це відкрило її шолом ще одному удару, і тепер вона впала навзнак. Ясна застогнала, спираючись однією рукою об камінь.
«Стійкий камінь, — подумала вона підсвідомо. — Щасливий і задоволений своїм життям на рівнині». Ні, він протистоятиме її проханням змінитися.