Що відбувалося? Насувається Вічновій, чи не так? Так, вона відчувала його силу, його енергію, його красу. Але було ще щось.
Прислухавшись до завивання вітру, вона зрозуміла, що саме. Друга буря. Наближалася також великобуря.
Вона налаштувалася на Ритм паніки.
Дві бурі зіткнулися, змусивши саму землю затремтіти.
Чіпляючись за стіну прірви, Ешонай чула, як угорі завиває вітер. Від блискавки здавалося, що вона швидко кліпає очима, світло й темрява постійно чергуються.
Потім Ешонай почула гуркіт. Жахливий шум води, що хлинула крізь прірву, перетворюючись на неймовірну хвилю. Вона зібралася із силами, але коли хвиля вдарила, її відірвало від стіни.
Саме тут, серед цих великобуряних дощових вод, розпочалася перша битва Ешонай — боротьба за виживання.
Вона вдарилася об камінь, і її шолом тріснув. Буресвітло, що витікало з лат, освітило темні води, які заповнили її шолом, і вона почала захлинатися. Ешонай борсалася в течії та зуміла схопитися за щось тверде — величезний валун, що застряг посеред прірви.
Підтягнувшись, вона вилізла з води. Через кілька нескінченних миттєвостей вода витекла з її шолома, і Ешонай змогла вдихнути ротом повітря.
«Я помру, — подумала вона, а Ритм руйнування пульсував у її вухах. Навколо гриміла вода, забризкуючи її броню, а в небі спалахували блискавки. — Я помру... як рабиня».
Ні.
Вуглинка в Ешонай ожила. Частина її, яку вона приберегла, та частина, яку не хотіла утримувати. Частина, яка змусила її дозволити Т’юду та іншим утекти. Це була її істинна суть: слухачка, яка наполягала на тому, щоб залишити табори, щоб досліджувати, слухачка, яка завжди прагнула побачити, що там, за сусіднім пагорбом.
Та, яка не буде в полоні.
І тоді розпочалася її друга битва.
Ешонай закричала, намагаючись прогнати Ритм руйнування. Якщо вона помре тут, то помре сама собою! Вирувала великобуря. Під час великобур трансформації відбувалися з усіма — як слухачами, так і людьми. У великобурі смерть ішла пліч-о-пліч з порятунком, співаючи в унісон.
Ешонай почала закликати свій Сколкозброєць, але тут спалахнула блискавка, загуркотіло, її валун зсунувся, і рука відчепилася. Ритм паніки ненадовго запанував над нею, коли вона знову занурилася під воду. Блискавка спалахувала над нею, і здавалося, що вода засвітилася, коли Ешонай кинуло об одну стіну прірви, потім об іншу.
«Не панікуй. Це не твої ритми.
Я відкидаю тебе.
Моє життя. Моя смерть.
Я БУДУ ВІЛЬНА».
Занурившись глибоко підводу, Ешонай викликала свій Клинок і встромила його в стіну прірви. Чомусь їй здалося, що вона почула його голос, десь здалеку. Крик?
Вона все одно вчепилася в нього, стійко тримаючись проти течії. Прогнала всі ритми, але не могла дихати. Темрява почала накривати її. Легені перестали горіти. Неначе... неначе все буде добре...
Отам. Якийсь тон. Дивний, нестерпний, який вона чула, коли приймала воєнну подобу. Здавалося... це один із чистих тонів Рошару. Почався величний ритм. Потім поряд з’явився другий тон, хаотичний і злий. Звуки все наближалися один до одного, ближче, а потім з’єдналися в одне ціле.
Вони злилися в гармонію, створивши пісню Гонора й Одіозума одночасно. Пісня для співунки, яка могла битися, але й для воїтельки, яка хотіла кинути свій меч. Вона почула цей тон, коли в темряві перед нею з’явився маленький спрен — у формі зірки, що падає.
Ешонай напружилася, потягнулася, чіплялася пальцями, як кігтями.
Її голова піднялася над водою, а потім шолом звільнився від води — яке благословення. Течія річки сповільнювалася. Вона вдихнула ротом таке солодке повітря, але потім її рука зіслизнула з руків’я меча, вона знову ковзнула під воду, і її понесло геть — проте з меншою силою, ніж раніше.
Вона налаштувалася на ритм. Ритм війни, ритм перемог і втрат. Ритм кінця життя. Під його удари вона знову викликала свій Сколкозброєць і встромила його в землю, міцно тримаючись, поки вода сповільнювалася.
Вона не помре. Вона житиме. Вона достатньо сильна. Її подорож не закінчилася. Ще. Ні.
Вона войовничо трималася, вода не сповільнювалася, аж доки ваги її Сколкозбруї вистачило, щоб протистояти течії без зусиль, і вона впала на дно прірви, притулившись спиною до стіни, а вода текла по ній.
Ешонай помацала бік, де Сколкозбруя була пошкоджена — і її тіло теж. Глибока рана кровоточила, її панцир відірвало. Кожен вдих був нерівним, булькотливим, і вона відчувала смак крові. Але в думках оберталася ритмами дитинства. Благоговіння. Впевненість. Скорбота. Рішучість. Потім Мир.
Вона програла перший бій.
Але виграла другий.
І так, під Ритм перемоги, вона заплющила очі. І виявила, що повільно пливе в якомусь місці, сповненому світла.
«Що це?» — подумала Ешонай.
«ТИ БУЛА ВИСОКО ІНВЕСТОВАНА, КОЛИ ПОМЕРЛА,— сказав голос. Він гримів звуками тисячі бур, що відлунювалися крізь неї. — ТОЖ ТИ ЗАТРИМАЛАСЯ. НА КОРОТКИЙ ЧАС».
«Інвестована?» — подумала Ешонай.
«Ти була Променистою, коли померла. Ти не могла вимовити Слова під водою, але я все одно їх прийняв. Як ти думаєш, чому так довго жила не дихаючи?»
Вона попливла.
«То... це моя душа?»
«ХТОСЬ СКАЗАВ БИ ТАК, — відповів Об’їзник бур. — ХТОСЬ СКАЗАВ БИ, ЩО ЦЕ СПРЕН, УТВОРЕНИЙ ТІЄЮ СИЛОЮ, ЯКУ ТИ ЗАЛИШИЛА, ЗАКАРБУВАВШИ У СВОЇХ СПОГАДАХ. ТАК ЧИ ІНАКШЕ, ЦЕ КІНЕЦЬ. Ти СКОРО ВІДІЙДЕШ У ВІЧНІСТЬ, І НАВІТЬ Я НЕ БАЧУ, ЩО ТАМ, У ПОТОЙБІЧЧІ».
«Як скоро?» — спитала Ешонай.
«ЗА ХВИЛИНИ. НЕ ГОДИНИ».
У неї не було очей, щоб їх заплющити, але вона розслабилася при світлі. Пливла. Чула ритми. Усі разом, у супроводі пісень.
«Що воно тоді означало? Моє життя?» — запитала вона, чекаючи.
«СЕНС — СПРАВА СМЕРТНИХ, — відповів Об’їзник. — НЕ БУР».
«Це сумно».
«СПРАВДІ? Я ДУМАЮ, ЩО ЦЕ НАДИХАЄ. СМЕРТНІ ШУКАЮТЬ СЕНС, ТОЖ ЛОГІЧНО, ЩО ВОНИ ПОВИННІ ЙОГО СТВОРИТИ. ТИ САМА МАЄШ ВИРІШИТИ, ЩО ЦЕ ОЗНАЧАЄ, ЕШОНАЙ. ЩО ТИ МАЛА НА УВАЗІ».
«Якщо я вирішую, то я зазнала поразки, — подумала вона. — Я віддала свій народ на поталу ворогу. Я померла на самоті, переможена. Я зрадила дар предків. Мені соромно за всі попередні покоління слухачів».
«Я Б ПОДУМАВ НАВПАКИ, — сказав Об’їзник. — ЗРЕШТОЮ, ТИ ЗРОБИЛА ТАКИЙ САМИЙ ВИБІР, ЯК І ТВОЇ ПРЕДКИ. ВІДДАЛА СИЛУ ЗА СВОБОДУ. Ти ЗРОЗУМІЛА ТИХ СТАРОДАВНІХ СЛУХАЧІВ ТАК, ЯК МАЛО ХТО КОЛИ-НЕБУДЬ РОЗУМІВ АБО КОЛИ-НЕБУДЬ РОЗУМІТИМЕ».
Це дало їй спокій, і вона відчула, що її сутність починає розтягуватися. Наче рухається до чогось далекого.
«Дякую», — сказала вона Об’їзнику.
«Я НІЧОГО НЕ ЗРОБИВ. Я ДИВИВСЯ, ЯК ТИ ПАДАЄШ, І НЕ ЗУПИНИВ ЦЕ».
«Дощ не може зупинити кровопролиття, — сказала вона, згасаючи. — Але потім усе одно омиває світ. Дякую тобі».
«Я МІГ ЗРОБИТИ БІЛЬШЕ, — відповів Об’їзник. — МОЖЛИВО, ПОВИНЕН БУВ».
«Цього... достатньо...»
«НІ. Я МОЖУ ЗРОБИТИ ТОБІ ОСТАННІЙ ПОДАРУНОК».
Ешонай перестала розтягуватися, а натомість виявила, що її тягне до чогось потужного. У неї не було очей, але вона раптом усвідомила: це буря. Вона стала бурею. Кожен гуркіт грому вона відчувала як биття свого серця.
«ДИВИСЬ, — сказав Об’їзник. — ТИ ХОТІЛА ЗНАТИ, ЩО ТАМ, ЗА НАСТУПНИМ ПАГОРБОМ. РОЗДИВИСЯ ЇХ УСІ».
Вона ширяла разом з ним, огортаючи землю, літаючи над нею. Її дощ омив кожен пагорб, і Об’їзник дозволив їй побачити світ очима бога. Вона була скрізь, куди дув вітер. Відчувала все, до чого торкався дощ. Знала про все, що освітлювала блискавка.
Здавалося, вона летіла цілу вічність, підтримувана власною сутністю Об’їзника. Вона бачила людей у їхній нескінченній різноманітності. Бачила полонених паршменів, але й бачила надію на їхню свободу. Вона бачила істот, рослини, прірви, гори, сніги... вона побачила все. Все.
Цілий світ. Вона його побачила. Кожен маленький шматочок був частиною ритмів. Сам світ був ритмами. І Ешонай під час цієї незвичайної подорожі зрозуміла, як вони поєднуються.