Обслуговувати Сплавлену було досить складно. Венлі поспішила вгору по сходах, які запаморочливо звивалися навколо шпиля. Це не було справжнє укріплення, а радше кам’яна колона з дерев’яними сходами — по суті, сходи до неба. Конструкція нагадала Венлі високу кам’яну колону в Нараці.
Піднявшись аж на вершину, вона увійшла до кімнати, і тут у неї запаморочилася голова. Відкрита з двох сторін, кімната виходила на величне місто Холінар і не мала поручнів, які могли б перешкодити необережному робітнику впасти з висоти ста футів на міські вулиці внизу. Споруда, хоча була міцною, здавалася нестійкою, наче вежа з кубиків із занадто великим замковим каменем, що чекала неминучого удару дитячої ніжки.
Бурі повинні були зруйнувати ці кімнати у вежі з першого ж удару. Але Сплавлені спостерігали за їх будівництвом, і поки тільки одна вежа з двадцяти була зруйнована великобурею і потребувала відновлення. Будинки внизу зазнали серйозної шкоди — однак немає сенсу шукати логіку в рішеннях Сплавлених.
Венлі вийшла вперед та стала перед групою слуг, спітніла від довгого підйому. Її подоба сили була стрункою і високою, з довгими помаранчево-червоними пасмами волосся, витонченим панциром уздовж щік і у вигляді виступів на тильній стороні долонь. Це нагадувало не так обладунки, як прикраси у вигляді орнаментів. Це була не бойова подоба, радше призначена для того, щоб вселяти побожний трепет, а ще давати можливість перекладати писемне й усне мовлення.
Хоча Венлі була однією з Владних, глибоко у своєму яхонтосерці вона зберігала таємницю, таємну подругу, яка захищала її від впливу спрена спустошення. Її Промениста спренка, Тембр, м’яко дзижчала, заспокоюючи її.
Венлі оглянула горизонт і нарешті розрізнила фігури, що наближалися, наче точки на небі. Хоча Венлі квапила інших, ніхто не скаржився. Ніхто не ставив під сумнів її належність до Владних. Крім того вони воліли б, щоб на них кричала Венлі, ніж покарали Сплавлені. Лешві була справедливою, але це не означало, що вона стримуватиме гнів.
Незабаром шанай-ім — Ті, що прийшли з небес — повернулися в місто. Тільки найважливіші з них заслужили такі кімнати у вежі, як ця. І тому більшість перемістилися донизу, до більш традиційного житла в самому місті. Однак Лешві належала до еліти Одіозума. Вона була не наймогутнішою, але високого становища в ієрархії навіть порівняно з більшістю Сплавлених.
Частина прихильності до Лешві була пов’язана з її доблестю в бою. Але, як підозрювала Венлі, також причиною було те, що вона зберегла ясний розум протягом століть. Такого не можна було сказати про багатьох інших, хоча у Небесних справи йшли краще, ніж в інших видів Сплавлених. Дев’ять різновидів їхньою рідною мовою називалися «таврами», словом, яке нагадує про жар заліза, хоча Венлі ніколи не бачила таких слідів на їхній шкірі.
Лешві сповільнилася, наближаючись до них, і її дорожній одяг, цього разу яскраво-білий з червоним, майорів на вітрі. Він тягнувся на добрих тридцять футів донизу й назад, а її волосся було розпущене. Приземлившись, Лешві розвела руки, і слуги негайно підійшли, щоб розстебнути застібки й зняти довші частини шлейфу. Інші принесли воду і фрукти, кланяючись і простягаючи їй миски.
Лешві почекала, поки з неї знімуть одяг, перш ніж попоїсти. Вона глянула на Венлі, але не видала ні звуку. Тож Венлі залишилася там, де була, і стояла на повний зріст, тримаючи свій ціпок. Вона вже давно подолала початкові побоювання, що її викриють у шахрайстві, до якого вона була причетна.
Як тільки довгий шлейф відчепили, інші слуги допомогли Лешві зняти мантію. Кілька слуг відвели очі, побачивши її спідню білизну, але Лешві було начхати на почуття пристойності смертних. Вона навіть не промуркотіла ні слова в Ритмі збентеження, хоча у цьому втіленні те тіло, яке їй запропонували, було вичоловіченим.
Випивши й закутавшись у свій розкішний одяг, вона сіла. До неї підійшов цирульник, який поголив їй обличчя на людський манір. Вона ненавиділа бакенбарди, навіть ті, що сама відрощувала, коли жила у вичоловіченому тілі, м’які та ледь помітні. Сплавлені, до певної міри, могли змінювати свої подоби — наприклад, зберігали візерунки на шкірі, а в деяких відростав панцир особливої форми. Знаючи це, можна було легко впізнати того самого Сплавленого серед безлічі втілень. Звичайно, Венлі мала перевагу — вміння заглядати в Гадесмар, що відразу підказувало їй, чи був хтось Сплавленим, Владним або звичайним співуном. Вона намагалася не використовувати цю здібність, за винятком найпотаємніших місць. Було б катастрофою неймовірних масштабів, якби хтось дізнався, що Венлі — Остання зі Слухачів, Владна у подобі посланниці, Голос леді Лешві — насправді Промениста лицарка.
Звук пронісся крізь неї. Тембр могла читати її думки, а сама Венлі могла розуміти слова та наміри маленької спренки за пульсацією її ритмів. Зараз Тембр хотіла, щоб Венлі визнала, що вона — не Промениста лицарка. Поки що ні, оскільки вона промовила лише свій Перший Ідеал. Їй потрібно ще попрацювати, якщо хоче просуватися далі.
Вона спокійно визнавала цей факт; їй ставало ніяково, якщо Тембр пульсувала, коли хтось зі Сплавлених перебував поруч із нею. Невідомо, що могло її видати.
Враховуючи це, вона демонстративно не дивилася на Дула і Мазіш, які стояли серед слуг. Принаймні доти, поки вони не вивели новобранку — молоду співунку в робочій подобі, з яскравими червоними візерунками на чорній шкірі. Венлі наспівувала щось у Ритмі байдужості, вдаючи, що розглядає новоприбулу, яку звали Шумін, хоча вони вже кілька разів таємно зустрічалися.
Нарешті Венлі підійшла до Лешві, яку все ще голили. Венлі чекала, щоб її помітили. І коли Лешві замуркотіла в Ритмі задоволення, це був знак.
— Ця, — сказала Венлі, махнувши на Шумін, — була визнана гідною для служби. Вашому буревіснику потрібен новий помічник!
Буревісник повинен перевіряти, щоб речі Лешві у Верхній залі були упаковані перед кожною бурею, а потім повернуті на місце після неї. Лешві щось промуркотіла. Хоча це був Ритм жаги, для Венлі він значив набагато більше. Що довше вона тримала подобу посланниці, то сильнішими ставали її здібності. Вона могла не тільки говорити всіма мовами, а й інстинктивно розуміла, що каже їй господиня, навіть просто щось наспівуючи. Насправді цей досвід був моторошно знайомий для неї, бо так само вона розуміла Тембр — і все ж була впевнена, що ця здатність не пов’язана з її подобою.
Хай там як, обов’язком Венлі як Голосу Лешві було передавати бажання господині всім іншим.
— Леді бажає знати, — глузливо сказала Венлі, — чи зможе ця новенька витримати висоту цієї зали? Вона вказала на стелю, і Шумін нервово ступила до краю кімнати. Кімната була достатньо великою, щоб, стоячи в центрі серед меблів для господині, не звертати уваги на висоту.
Венлі підійшла до Шумін. Тут, на краю, не було ні вдавання, ні заперечення. Тримаючись пальцями ніг за бортик, вона відчувала, як вітер тисне ззаду, немов хоче підкинути її в небо над залитими сонцем вулицями... Венлі не надто боялася висоти, але підсвідомо хотіла втекти до центру кімнати та притиснутися до підлоги. Люди не повинні підійматися так високо. Це було царство грозових хмар і грому, а не співунів.
Шумін затремтіла, при цьому викликавши кількох спренів страху, але стояла твердо, дивлячись удалину, а не вниз.
— Пристрасть, — тихо сказала Венлі в Ритмі рішучості — одному з найстаріших чистих ритмів Рошару. — Пам’ятай, що зі Сплавленими твоя Пристрасть зробить тобі честь. Щоб зайняти цю посаду, ти повинна поєднати страх із рішучістю.
І в цьому служінні Сплавленим була велика суперечність. Їм не потрібні манірні діти, які надто швидко підкорялися, але вони також очікували старанності в обслуговуванні. Хотіли, щоб серед їхніх послідовників були лише найсильніші духом, але також бажали їх контролювати та домінувати над ними.
Шумін замуркотіла в Ритмі вітрів, потім подивилася вниз, на місто. Венлі змусила її постояти в незручності десь хвилину, потім промуркотіла і, повернувшись, пішла назад. Шумін рушила за нею квапливими кроками, помітно спітнівши.