— Вона здається мені занадто боязкою, — сказала Лешві, звертаючись до Венлі їхньою давньою мовою.
— Ми всі боязкі, коли щось починаємо, — відповіла Венлі. — Вона добре служитиме. Як можна співати з Пристрастю, якщо ніколи не було можливості вивчити правильні пісні?
Лешві взяла рушнику цирульника і витерла обличчя, потім вибрала фрукт з вази поруч, оглянула його, намагаючись знайти якісь вади.
— Ти співчутлива до них попри спроби здаватися жорсткою і суворою. Я бачу правду в тобі, Венлі, Остання зі Слухачів.
«Якби це було так, — подумала Венлі, я, безсумнівно, була б уже мертва».
— Я схвалюю співчуття, — сказала Лешві, поки воно не витіснить більш гідні пристрасті. Вона почала їсти фрукти, швидко наспівуючи інструкції.
— Ти прийнята, — сказала Венлі Шумін. — Служи з відданістю, і тебе навчать вимовляти слова богів і співати ритми зниклих народів. Шумін промуркотіла від задоволення, відступаючи, щоб приєднатися до інших. Венлі зустрілася поглядом з Дулом, Буревісником, і він кивнув, перш ніж перейти до наступного питання.
— Якщо дозволите, — сказала Венлі, повертаючись до Лешві, — ви вбили його під час цієї місії?
Не потрібно було пояснювати, хто цей «він». Лешві була зачарована Вітробігунами, особливо їхнім лідером — юнаком, який створив групу Променистих лицарів без керівництва бога або Вісника.
Лешві доїла фрукт, перш ніж відповісти.
— Він був там, — промовила Лешві. — І його спренка також, хоча вона мені так і не показалася. Ми билися. Ніякого завершення. Хоча боюся, що у мене, можливо, не буде більше шансу зустрітися з ним знову.
Венлі промуркотіла у Ритмі жаги, щоб виявити свою цікавість.
— Він убив Лезіана Переслідувача.
— Мені не відоме це ім’я, — сказала Венлі.
З таким титулом він мав бути одним зі Сплавлених. Як істоти тисячолітньої давності, кожен з них володів знаннями та історією, достатніми для того, щоб заповнити цілі книги. Їх би розлютило, що цього разу ніхто не знав їх особисто.
Дійсно, Лешві говорила в Ритмі насмішки, коли відповіла:
— Ще дізнаєшся. Він нещодавно пробудився, але завжди пролізає в історії та уми смертних. І дуже пишається цим.
«А решта з вас — ні?» Венлі залишила цей коментар при собі. Лешві цінувала Пристрасть, але іронічні коментарі — зовсім інше.
— Чи є у тебе до мене ще якась справа? — запитала Лешві.
— Так, є одна, — сказала Венлі, вказуючи на Дула, що саме з’явився, тягнучи перелякану жінку на мотузці.
То була людська жінка — худа, навіть кістлява, з довгими кучерявими бровами, убрана в скромний одяг працівниці.
— Ви просили мене знайти кравця, який міг би поекспериментувати з новими моделями одягу. Ця людина колись належала до такої професії.
— Людина, — промовила Лешві. — Цікаво.
— Але ж ви бажали найкращого! — нагадала їй Венлі. — Наш народ вчиться майстерності в багатьох сферах, але для опанування деяких професій потрібно набагато більше часу, ніж той рік, який у нас був. Якщо вам потрібен досвідчений кравець, то це буде людина.
Лешві встала, потім піднялася в повітря, розкішні поли її одягу — золоті з абсолютно чорним — майоріли під нею. Вона промуркотіла повідомлення для Венлі.
— Велика леді бажає знати ваше ім’я, — переклала Венлі.
— Йокска, о велика пані! — сказала жінка, зіщулившись.
— Ти була кравчинею? — спитала Венлі, озвучуючи Лешві.
— Так! Колись я одягала князів і світлооких. Я знаю... Я знаюся на сучасній моді.
— Ваші фасони та одяг не підійдуть Сплавленій, — проговорила Венлі слова Лешві. — Ці моделі будуть тобі дещо незнайомі.
— Я... Я Живу, щоб служити... — сказала Йокска.
Венлі глянула на Лешві та по наспівному тону леді відразу зрозуміла, що цій служниці буде відмовлено. Чи це лише через манери цієї жінки? Занадто зіщулилася? Можливо, вона мала недостатньо показний вигляд — хоча Венлі вирішила не одягати Йокску добре, оскільки це могло образити Сплавлену.
— Людина не підійде, — сказала Лешві. — Підвищити цю особу — означало б сказати, що наш народ недостатньо хороший. У будь-якому разі накажи їй встати та подивитися мені в очі. Серед них так багато крєм’ячків!
— Чи можна їх звинувачувати? Інші Сплавлені б’ють людей, які зустрічаються з ними поглядом.
Лешві замуркотіла в Ритмі люті, і Венлі відповіла їй тим же. Почувши це, Лешві посміхнулася.
— Це одна з головних проблем мого виду, — зізналася Лешві. — Дев’ять тавр не відображають єдиних очікувань людей. Але все ж таки ця не може бути моєю кравчинею. Уже є коментарі та запитання щодо присвоєння людині звання Того, хто вгамовує. Я б не стала підливати олії у вогонь тим, хто прагне довести, що ми занадто м’якотілі. Збережи своє приховане співчуття для своїх, Голосе. Але, можливо, варто дозволити цій людині навчити співунів у мистецькій подобі, щоб вони могли перейняти її майстерність.
Венлі схилила голову, наспівуючи в Ритмі улесливості. Вона була б задоволена незалежно від результату — в основному це був тест, щоб дізнатися, що її володарка думає про людей. Лешві так часто говорила про Вітробігунів, що Венлі стало цікаво, чи співчувала б вона людині нижчої верстви.— Мої завдання виконані, — сказала Лешві. — Я буду медитувати. Звільни Верхню залу і простеж, щоб нову служницю навчили належним чином.
Вона злетіла через діру в даху, прямуючи до хмар.
Венлі стукнула своїм ціпком по дерев’яній підлозі, і інші слуги почали розходитися вниз по сходах. Кілька допомогли людській жінці. Венлі змусила Шумін почекати. Як тільки всі розійшлися, вона повела новоприбулу вниз по довгих звивистих сходах у свою кімнату — приміщення для варти, яке потрібно пройти, щоб дістатися до сходів. Місце, яке займала Венлі, слугувало воротами, які слід проминути, щоб наблизитися до Лешві.
Дул чекав поруч із люком, який закривав доступ до сходів нагорі. Шумін хотіла щось сказати, але Венлі наказала їй мовчати, почекавши, поки Дул закриє люк і штори на вікнах. Мазіш повернулася після перевірки зовнішнього двору і зачинила за собою двері. Дул і Мазіш були одружені. Не шлюбувалися, як назвали б це слухачі, а одружені. Вони наполягали на своєму після того, як їм відновили розум, — були парою, поки перебували у рабстві в людей, і перейняли звичаї алеті.
Венлі мала виконати величезну роботу. Їй потрібно було протистояти насадженню ідеології Сплавлених і допомогти співунам відкинути традиції їхніх поневолювачів. Але крєм’ячок не скидає панцира, доки той не стане замалим для нього; вона сподівалася, що її воля врешті-решт спонукає їх скинути — за власним вибором — тягар як Сплавлених, так і людського суспільства.
— Тепер ти можеш говорити, — сказала Венлі до Шумін, змінивши ритм своєї пісні на Ритм упевненості — один зі старіших ритмів. Справжніх ритмів, не зіпсованих доторком Одіозума.
— О Прародителю бур! — вигукнула Шумін, повертаючись до Дула і Мазіш. — Це було занадто важко. Ти не казала мені, що вона збиралася скинути мене з краю!
— Ми попереджали тебе, що буде важко, — сказав Дул, змінивши ритм на Осуд.
— Ну, я думаю, що загалом добре впоралася, — Шумін подивилася на Венлі. — Чи правильно я кажу? Ваша світлосте, як ви вважаєте? Різка зміна в поведінці вижіноченої викликала у Венлі нудоту. Вона була такою... людиноподібною. У всіх проявах — від лайки до жестикуляції, коли говорила. Але ті, хто був найбільш лояльним до Сплавлених, навряд чи приєдналися б до Венлі. Вона працюватиме з тим, що має.— Мене хвилює, що ти була занадто боязкою, — сказала Венлі. — Сплавлені не терплять жодних виявів слабкості, і я теж. Наша організація формується з тих, хто досить сильний, щоб чинити опір і зрештою звільнитися від усіх ланцюгів.
— Я готова! — виголосила Шумін. — Коли ми атакуємо Сплавлених? Кожну бурю я очікую, що буду наступною і що одна з душ, які очікують переродження, витіснить мій розум і візьме гору.
Усе відбувалося не так. Венлі була свідком цієї трансформації; її саму ледь не схопили. Прийняття душі Сплавленого у своє тіло передбачало часткову свободу волі.