Венлі не могла не захоплюватися їхньою відданістю; бути отак замкненими нерухомо, мабуть, дуже болісно. Дев’ятеро не їли, споживаючи лише світло Одіозума. Звичайно, це поховання не пішло на користь їхньому розуму.
Хоча... якби вони дійсно хотіли покинути свою в’язницю, то могли б просто вбити себе. Сплавлений також може звільнити свою душу від тіла, відправивши її на пошуки іншого носія. Справді, люди намагалися ув’язнити Сплавлених, думаючи так перемогти їх, але виявилося, що це марно.
Тож Дев’ятеро могли б піти звідси, якби захотіли. За такого погляду ці могили були жахливим марнотратством, бо кінцеву ціну за цю виставу заплатили не Дев’ятеро, а бідні співуни, яких вони вбили, щоб отримати собі тіла.
Дев’ятеро, мабуть, порахували стукіт ціпків об землю, бо одночасно підняли голови, щойно останній великий лорд опинився на місці. Венлі поглянула на Лешві, яка тихо наспівувала в Ритмі страждання. Це був новий ритм, аналог Тривоги.
— Що відбувається? — прошепотіла Венлі в Ритмі жаги. — Як це стосується нових Сплавлених, які прокинулися?
— Дивись, — прошепотіла їй Лешві. — Але будь обережна. Пам’ятай, що та сила, якою я володію зовні, тут — лише вогник від свічки.
Як для великої леді, Лешві мала невисокий ранг. Польовий командир, але все одно лише солдат. Вона була одночасно і вершками серед невпливових, і осадом між впливовими. І завжди була обережна, дотримуючись цієї межі.
Дев’ятеро дружно загули, потім заспівали в унісон — пісню і ритм, яких Венлі ніколи не чула. Від них по тілу виступили сироти, особливо коли вона усвідомила, що не може зрозуміти слова. Вона відчувала, що близька до розуміння — воно було майже в межах досяжності, — проте її сили, здавалося, згасали від цієї пісні. Нібито... якби вона могла зрозуміти, її розум не впорався б зі значенням тих слів.
Вона була абсолютно впевнена, що могли означати ці слова. Одіозум, бог співунів, спостерігав за цим конклавом. Вона знала його дотики, його сморід. Він забороняв будь-якому з Голосів перекладати цю пісню.
Пісня затихла, і в кімнаті запанувала тиша.
— Ми хотіли б почути звіт, — нарешті сказав один із Дев’ятьох. Венлі не розібрала, хто саме, оскільки всі вони стояли обличчями одне до одного. — Звіт з перших рук про те, що трапилося під час нещодавнього зіткнення в Північній Авендлі.
Авендла — так вони називали землі Алеткару; сили Венлі дозволили миттєво розпізнати значення цього слова. Земля Другого наступу. Однак на цьому її здібності закінчувалися, тож вона не змогла відповісти на ще цікавіше питання: чому вони так називали ці землі?
Лешві замугикала, тому Венлі зробила крок уперед і двічі стукнула своїм ціпком об підлогу, потім вклонилася, опустивши голову.
Лешві піднялася позаду неї, шарудячи одягом.
— Я попрошу Зандіеля надати ескізи. Великий людський корабель летів сам по собі, не використовуючи жодних самоцвітів, які ми могли б побачити. Хоча, безсумнівно, вони там вбудовані десь усередині.
— Він летів за допомогою Викиду, — сказав один із Дев’ятьох. — Робота Вітробігунів.
— Ні, — відказала Лешві. — Він не мав такого вигляду і не давав такого відчуття. Це просто пристрій, машина, створена їхніми фабріалірами.
Дев’ятеро заспівали разом, і їхня чужа пісня змусила Тембр, яка сиділа всередині Венлі, затремтіти й нервово запульсувати.
— Нас занадто довго не було в цьому світі, — сказав один із Дев’ятьох. — Це дозволило людям плодитися та поширюватися, наче інфекція, що набирає силу. Вони створюють пристрої, про які ми ніколи не знали.
— Ми перебуваємо далеко позаду них, а не попереду, — сказав інший із Дев’ятьох. — Це дуже небезпечна позиція для ведення бою.
— Ні, — сказав третій. — Вони досягли великих успіхів у розумінні того, як захоплювати спренів, але мало що знають про узи, силу обітниць, природу тонів цього світу. Вони крєм’ячки, що будують гніздо в тіні великого храму. Пишаються тим, що зробили, але не можуть осягнути красу навколишнього світу.— І все ж, — продовжив перший.
— І все ж ми не змогли б створити такий літальний пристрій, який є у них.
— А навіщо нам таке створювати? У нас же є шанай-ім!
Венлі залишилася зігнутою, поклавши руку на ціпок. Довго тримати таку позу ставало незручно, але вона не сміла скаржитися. Опинившись настільки близько до важливих подій, наскільки це можливо для смертної, Венлі була впевнена, що зможе застосувати ці знання з певною користю. Дев’ятеро говорили для тих, хто їх слухав. Вони могли б спокійно розмовляти між собою, але ці зустрічі були призначені для глядачів.
— Лешві, — сказав один із Дев’ятьох. — А що з тим пригнічувачем, який ми відправили на випробування? Він спрацював?
— Спрацював, але був втрачений. Люди захопили його. Я боюся, що це спровокує їхні подальші дослідження і відкриття.
— З цим ви погано впоралися, — мовив один зі Сплавлених.
— Не я відповідальна за цю помилку, — відказала Лешві. — Ви повинні поговорити з Переслідувачем, щоб знайти запис про помилку. Кожен говорив формальними інтонаціями й ритмами. У Венлі склалося враження, що Дев’ятеро заздалегідь знали всі відповіді.
— Лезіане! — хором вигукнули всі Дев’ятеро. — Ти...
— О, обійдімося без пишних слів, — вимовив гучний голос, і високий Сплавлений з’явився з тіні в дальньому кінці кімнати.
Лешві опустилася, а Венлі випросталася і знову стала в стрій перед своєю господаркою. Це дало їй можливість добре розглянути нового Сплавленого, який належав до різновиду, якого Венлі ніколи не бачила. Величезний, із зазубреним панциром і темно-рудим волоссям, цей Сплавлений замість одягу носив тільки просту чорну накидку. Або... його волосся й було одягом? Здавалося, він зливався з волоссям, яке обгортало його тіло.
Неймовірно! Некс-ім, Оболонковий, дев’яте тавро Сплавлених. Вона чула, як про них говорили; імовірно, їх існувало дуже мало. Чи це був нещодавно пробуджений Сплавлений, через якого Лешві так хвилювалася?
— Лезіане Переслідувачу, — сказав один із Дев’ятьох. — Тобі довірили делікатний пристрій — пригнічувач Буресвітних здібностей. Тобі наказали перевірити його. Де тепер цей пристрій?
— Я перевірив, — відрізав Лезіан, не виявляючи жодної формальності або поваги до Дев’ятьох, як інші. — Але він не спрацював.
— Ти впевнений у цьому? — хором запитали Дев’ятеро. — Чи була ця людина Інвестована, коли напала на тебе?
— Думаєте, мене змогла б перемогти звичайна людина? — обурився Переслідувач. — Цей Вітробігун, мабуть, рівня Четвертого Ідеалу. Мене змусили повірити, що таких іще не існує. Можливо, наші розвідувальні групи втратили свою перевагу за довгий час, проведений між Поверненнями.
Лешві різко замуркотіла позаду Венлі, змінивши ритм на Пиху. Їй не сподобався цей підтекст.
— Хоч би що там було, мене вбили, — сказав Переслідувач. — Той Вітробігун набагато небезпечніший, ніж ми думали. Я повинен переслідувати його зараз, оскільки це моє виключне право за традицією. І я негайно піду по нього!
«Цікаво», — подумала Венлі. Якщо він бився з Буреблагословенним, то не міг бути тим нещодавно пробудженим Сплавленим, якого так боялася Лешві. Переслідувач стояв, схрестивши руки на грудях, а Дев’ятеро знову почали співати одне одному, тихіше ніж раніше. У минулому такі обговорення могли тривати кілька хвилин. Багато з інших Сплавлених почали тихо радитися в очікуванні.
Венлі відкинулася назад і прошепотіла:
— Хто він, леді?
— Герой, — відповіла Лешві в Ритмі виходу. — А ще дурень. Тисячоліття тому Лезіан став першим Сплавленим, убитим людиною. Щоб уникнути ганьби такої смерті, щойно повернувшись до життя, Лезіан проігнорував усі накази й раціональні докази і знову пішов у бій, розшукуючи тільки того, хто його вбив. Він досяг успіху, і почалася його традиція. Щоразу, коли його вбивають, Лезіан ігнорує все інше, доки не забере життя того, хто його вбив. Сім тисяч років — і він жодного разу не зазнав невдачі. Тепер інші, навіть ті, кого вибрали як Дев’ятьох, — заохочують його пошуки.