– Сержант Нестеров, подъем!
Валерка дернулся, вскочил, заметался в поисках военной формы, которую после такой команды следует надеть за считаные секунды. Поняв, что находится не в казарме, он посмотрел на кофейный сервиз на низком столике перевел взгляд на меня и, облегченно вздохнув, спросил:
– Я что, уснул?
– Угу. И даже храпел! – поддела я его.
– Прости, двое суток не ел, не пил, не спал, – признался он. – Все расслабиться не мог.
– Вижу, в моем присутствии проблем с организмом у тебя не наблюдается, – прокомментировала я, наблюдая за тем, как Нестеров наполняет чашку горячим напитком, предварительно запихав в рот ложку черничного джема. – Ты уж извини, из еды только джем. Я как-то не рассчитывала сюда в ближайшее время наведываться.
– Нет, нет, не беспокойся, я же в ресторане перекусил. Просто сладкое люблю, – сообщил Нестеров.
– Я и не беспокоюсь, все равно в квартире из съестных припасов только консервы, да и те без хлеба.
– Мне казалось, ты в другом месте живешь, – признался Нестеров, запивая джем большими глотками.
– Я и живу, – ответила я. – Это бабушкина квартира. Вернее, была бабушкина, а потом ко мне перешла. Так что я здесь законная владелица. Признаться, я редко тут бываю.
– Вот здорово! – обрадовался Валерка. – Слушай, а может, я здесь поживу, пока все не утрясется? Тут-то они точно меня не найдут. Тем более если из дома не выходить.
– Так, перекусил? – отодвигая вазочку в сторону, спросила я. – Пора приступать к рассказу, а то томишь меня в неведении, цену себе набиваешь. Выкладывай все по порядку, а уж потом будем решать, стоит ли тебя здесь оставлять.
Валерка с сожалением посмотрел на недоступное теперь лакомство, допил остатки кофе, откинулся на спинку кресла и начал рассказ.
Глава 2
Три месяца назад Валерку вызвал главный редактор. Разговор состоялся короткий. Начальник сообщил Нестерову, что некое заинтересованное лицо из тех, что сидят в верхах, намекнуло, что в скором времени в газету обратится заказчик с предложением написать статью. И настоятельно рекомендовал дать согласие на выполнение этого заказа. Да еще и выделить лучшего специалиста. Главный редактор, подозревая, что за этой «просьбой» кроется какой-то подвох, первым делом спросил об оплате. Проситель заверил, что с оплатой проблем не будет, и тот успокоился. Только когда на пороге его кабинета выросла фигура заказчика и озвучила конкретную просьбу, главный редактор понял, что не с той стороны ожидал неприятностей. Дело в том, что заказчик просил статью для провинциальной газетенки. А уж когда он услышал тему статьи, то и вовсе поник духом. Однако сумма гонорара, которую предложил заказчик, была впечатляющей. Главный редактор поспешил заверить клиента, что задание будет выполнено в лучшем виде, и тот удалился. Город, в который предстояло отправиться в командировку для сбора материала, был родной вотчиной Валерки, и начальник логично решил, что отправлять нужно именно Нестерова. Так он и поступил. Взял и послал Нестерова в Тарасов.
– Отказываться было бесполезно, – пояснил Валерка. – Да и чего ради, собственно говоря, сопротивляться? Деньги сулили немалые, работа плевая. К тому же приятно было снова оказаться в родном городе. Без дела-то когда бы я еще выбрался, а так, как говорится, можно совместить приятное с полезным. Поеду, думаю, старых приятелей навещу, развеюсь. Отдохну от суеты и вечной гонки столицы.
– Какую тему ты должен был освещать? – спросила я.
– Тема – зауряднее не придумаешь, – сморщившись, признался Валерка. – Заказ от Тарасовского сельскохозяйственного техникума о выпускниках, добившихся высокого положения: как учились, как развлекались, чем увлекались.
– Фу, как скучно, – поддела я Нестерова.
– Неважно, – набычился он. – Зато деньги нескучные.
– Написал статью-то? – перебила я его.
– И не одну, а целую серию. Такой был заказ.
– Ну и… – протянула я.
– Ну, и вот! – с нажимом ответил Валерка. – Сижу теперь у тебя в квартире и трясусь от страха.
– Послушай, Нестеров, поздно уже. Давай рассказывай без наводящих вопросов, – поторопила я его.