- Камилла, - провидица взяла меня за руку и вывела из небытия, - ты правильно рассуждаешь. В тебе есть сила и разум. А сейчас посиди немного спокойно. Я должна сконцентрироваться и понять, какой ритуал тебе следует пройти.
- Да, хорошо, - я внимательно разглядывала морщины на лице Кассандры. В это время она закрыла глаза. Комната наполнилась тишиной. Только было слышно тиканье настенных часов да биение моего несчастного сердца.
Время шло, а провидица молчала. Со стороны казалось, будто она спала.
Пять минут. Десять. Пятнадцать.
- Леди Кассандра, - тихо сказала я, не в силах терпеть давящую тишину. Никакой реакции.
Возможно, мне следует позвать графиню, которая ждет за дверью?
- Миледи! - немного громче. Опять без ответа. Я тихонько приподнялась и высвободила свою руку из цепких пальцев пожилой женщины. За окном почти стемнело. Внезапно ее рука пошевелилась. В следующее мгновение она схватила меня за платье настолько сильно, что я чуть не упала. По моему лицу скользил взгляд ее пронзительных зеленых глаз. Казалось, они светились в вечерней темноте.
- Вскоре придет тот, кто уничтожит темную кровь. И завянут красные плоды, - её голос был отстраненным и хриплым, - перед ним преклонятся сильные мира сего, и сама смерть будет побеждена. Тот, о ком слагают легенды.
И тут мне стало страшно. Провидица была похожа на жуткого призрака. Я вскрикнула и вырвала руку. Побежала к двери, дернула ручку. Закрыто. И тут мой взгляд нашел очертание еще одной дверной ручки под пологом штор в другом конце комнаты. Я, подхватив подол дорогого платья, ринулась туда. Дернула один раз, другой. Наконец дверь открылась, и я побежала вниз по лестнице. Сердце бешено стучало. В ушах звучали слова провидицы, перед глазами было ее жуткое лицо. Я быстро открыла еще одну дверь и оказалась на улице.
Темно. И страшно. Где-то рядом пьяные мужчины в рваной одежде махали мне рукой:
- Эй, красотка!
Я снова ринулась вперед. Прочь отсюда! Подальше от даров, ритуалов и жутких пророчеств.
Внезапно ноги мои оказались в хлипкой грязи, я запнулась и чуть не упала. Подол великолепного платья мисс Вейн был безнадежно испорчен. Подумать только!
Темень. Бедный квартал и ни души вокруг.
Проклятье! Скорее бы вернуться на какую-нибудь оживленную улицу.
Впереди мерцал неясный свет фонарей. Я пошла вперед. В сердце затеплилась надежда.
Сзади меня окрикнул чей-то хриплый голос:
- Девушка!
На окраине улицы сидела старуха в старой порванной шали. У ее ног лежала пустая шляпа.
- Может, у тебя есть немного денег или еда? - она облизнула пересохшие губы.
И тут мое сердце сжалось от жалости. Я, не знавшая горя, и эта несчастная старуха… Как же судьба свела нас!
Достав кошелек, я положила в шляпу несколько золотых монет и уже хотела уйти, как вдруг она схватила меня за руку.
- Вижу, ты аристократка. Богатая, красивая, одаренная. Таким благоволит сама судьба. Вы берете кровь черного дерева и правите миром. А что остается нам, лишенным дара? Всю жизнь мы, не разгибая спины, делаем черную работу, а когда наступает старость, умираем от голода. Так что мне делать, скажи? - ее глаза сверкали в темноте, а руки тряслись от старости.
Я с криком вырвалась и помчалась прочь. Пусть сейчас меньше всего я напоминаю благородную леди. Но это все ничего не значит. Главное уйти, скрыться. Подальше от старых покосившихся домов и нищих голодных людей.
Вскоре я устала бежать и пошла пешком. Где-то рядом послышался детский плач.
На лавке под фонарем сидела девочка. По виду ей было лет десять. Тусклое потертое платье и растрепанные волосы.
Я подошла к ней и села рядом:
- Почему ты плачешь?
Девочка удивленно на меня уставилась.
- Сестренка, я сбежала из приюта. Мальчишки издевались надо мной, отбирали еду и били. Директор приюта говорила, что вскоре нас всех отвезут к черному дереву за дарами, но я не смогла дождаться. Просто не выдержала! Сегодня Питер снова спрятал мою обувь, а противная Мэри поставила подножку, и я упала.