Об улаг было мало что известно. Не знали даже, как они точно выглядят. Говорят, они были древнее эльфов и первыми поселились в этом мире. Некоторые предполагают, что они вообще пришли из другого мира, как и демоны, но были такими могучими колдунами, что переход им давался запросто. Они ни с кем не общались, никого не поучали, и им никто не был нужен. Как кошки, улаг-наге всегда были сами по себе. Строили свои странные подземные города, иногда творили места с магической аномалией, где замедляется даже время, ни с кем не общались и на всех плевать хотели. А потом однажды просто исчезли. Это было около четырех тысячелетий назад. Люди тогда еще шаманили у костров, а эльфы только строили свои дворцы и пытались как-то связаться с улаг. Но те позволяли им ходить в свои города, но никогда не показывались ушастым на глаза. Так, иногда тень мелькнет на стене, и все. Они были очень сильными колдунами и не завоевали этот мир только потому, что им не было это нужно. Они и так могли делать, что хотели, и брать, что хотели. А эльфы, люди, орки, для них просто забавные букашки. Только благодаря ушастым, они и прославились, остались в памяти даже задолго после своего ухода, и до сих пор все говорят про улаг-наге. Эльфы им посвятили много поэм и песен, они воспевали загадочную расу и записывали любые сведения о них. Только поэтому знания и сохранились. А так бы гадали сейчас, какому могучему колдуну понадобился такой здоровый погреб.
Пещеры были огромны. Их границы было невозможно различить в полумраке, и я, пустив светлячок повыше, похолодела от ужаса. Над нами висело множество острых каменных сосулек, и если они сорвутся вниз… Я поставила на себя щит. Вряд ли поможет, но лучше это, чем ничего. Каждый шаг вызывал эхо, каждое движение рваную странную тень, бегущую по стенам, словно преследующую нас. Я похлопала в ладоши, наслаждаясь отзвуком.
— Тай, не балуйся! — раздраженно буркнул некромант.
— Я не балуюсь, я проверяю акустику.
— Допроверяешься. От громкого звука эти каменные иглы над нашими головами рухнут вниз.
— Шхэн. — пробормотала я.
— И не ругайся.
— Я шепотом.
— Тай!
— Чувствуешь Алдана?
— Это очень старое место, почти живое. Зайдем подальше.
Нет ничего более подавляющего, чем бесконечные подземелья, вот-вот грозящие обрушиться тебе на башку. И мечущиеся тени, как призраки старых улаг, пришедших проверить, кто это бродит в их отсутствие по их дому. И не утешало даже то, что улаг давно нет. А если бы и были, то им плевать на двух жалких человек, зачем-то забредших сюда. Я делала светляк как можно ярче, но и всей магии бы не хватило, чтобы полностью осветить эти подземелья.
— Думаешь, улаг-наге видели в темноте? Как они ходили здесь?
— Я думаю, что они не зря селились под землей. Может, у них вообще не было глаз, и они ориентировались как летучие мыши на звук, отталкивающийся от стен. Они не сотворили никаких произведений искусства, а их восприятие мира было довольно странным. Возможно, из-за этого. Может, остальных для них просто не существовало. Всегда были и есть только улаг.
— Вот шхэн.
Я с опаской стала оглядываться по сторонам. Кто их знает, как выглядели улаг. Огромные пауки, живущие на стенах, безглазые безволосые жадные твари с тонкими лапками, безлицые существа, крадущиеся в ночи. Я вцепилась в руку некроманта.
— Зря я тебе это сказал.
— Угу. Страшные подробности нужно говорить не в страшных подземельях, а уже когда бы мы выбрались.
— Не думал, что ты такая впечатлительная.
— Заткнись.
Но некромант не унимался. — Но есть еще теория, что улаг-наге жили совсем в другом мире, а здесь было что-то вроде рабочего кабинета, здесь они творили места со странными течениями силы и возможно получали какую-то пользу. Рабочий кабинет незачем украшать, поэтому все постройки улаг так однообразны. Потом они нашли место получше и ушли.
Мы долго шли в тишине. Из одного огромного зала в другой, иногда приходилось почти протискиваться в узких переходах между этими залами, и я мысленно успокаивала себя, что если что камень можно взорвать заклинанием, если мы застрянем, но чем уже ход становился, тем меньше помогало. Я всегда боялась застрять навечно под землей и медленно умирать от голода и жажды, не в силах пошевелиться. Какая-то извращенная форма клаустрофобии.
— Стой. — неожиданно сказал Веофелий. — Там что-то живое. Приготовься на всякий случай.
— Говорила мне мама, не ходи с некромантами по подземельям. — пробормотала я.
— А теперь исчезло. — напряженно сказал он.
— К-куда?
— Я чувствовал чье-то присутствие. Камень этих пещер слишком искажает восприятие, а потом присутствие пропало.
— Безобидный? Или тварь, пожирающая некромантов и драконологов?
— Кто бы это ни был, оно не хотело с нами связываться.
— А может это улаг? Может они опять здесь?
Темный маг хмыкнул. — Мне не тягаться с улаг по части магии. Я бы их не заметил, даже если бы они стояли передо мной. Может это было блуждающее пятно, остаточная энергия кого-то, кто проходил здесь.
— И он здесь умер?
— Нет, смерти я не чувствую.
— У тебя такой голос, будто тебя это огорчает.
— Не держи меня за руку, они мне нужны свободными. — ну как обычно. Шхэнов некромант с его шхэновой предосторожностью. А мне страшно. Говорят, под землей время идет совсем по-другому. Может, очень быстро, а может ползти, как больная черепаха, часы были где-то в сумке, и мне было неохота доставать их. Для этого пришлось бы отпустить рукав Веофелия и шхэн знает эти пещеры, может именно в эту секунду некромант бы куда-нибудь делся, а я осталась бы здесь навеки. То, что без него я наружу не выберусь, я знала точно. Наверно, нужно быть чистокровным магом, чтобы так тонко чувствовать течения силы. Для меня магия улаг, что слева, что справа, что сверху казалась одинаковой, чем-то нейтральным и абсолютно бездушным. Оно есть, но оно как воздух, ни мешает, ни помогает. Я шла за Веофелием и думала о том, когда же я начала ему так доверять, что потащилась за ним в пещеры, откуда сама уже никогда не выберусь. По здравому размышлению оказывалось, что ни одному человеку, вообще ни одному существу в этом мире, хоть доброй фее, хоть родному дедушке я не доверяла настолько, чтобы потащиться за ним сюда. Просто я не думала, что будет настолько паршиво и страшно. Что эти пещеры так огромны. И чем дальше, тем сильнее я вцеплялась в некроманта. Теперь от темного мага меня не отдерет и землетрясение.
— Вел. — тоскливо позвала я и сама поразилась своему испуганному голосу. — В-вел.
— Все в порядке.
Не в порядке, подумала я, еще чуть-чуть и я начну метаться с воплями по коридорам и царапать стены.
— Вел, расскажи что-нибудь.
— Что? — обреченно спросил он. Наверно, понял, что я хочу спросить.
— Как ты оказался в Вышенске, если учился в Леардане? Ты ведь крутой маг, да?
Некоторое время он молчал, а когда заговорил, у него был сдержанный спокойный голос человека, не собирающегося лгать, но слегка приукрашающего правду.
— Я не магистр магии, но кое-что умею. У меня была частная практика, доход не особо большой, но был. Я оказывал некоторые консультации за деньги, одна теория. А потом мне все надоело. Захотелось переехать в спокойное место, без тревог, без обязательств. И я переехал.
— Из-за Клары?
— Никогда не упоминай ее имя! — почти заорал маг.
— Ладно, тише. А то на нас потолок рухнет. Ну расскажи о себе, — торопливо забормотала я, переводя разговор на другую тему. Имя этой тетки его выводило из себя так, что сразу становилось понятно, история там мутная. — Ты маг в каком поколении?