Потом Кристоф берётся за стенки оконного проёма и с усилием раздвигает их, как резиновые; Макс ахает. На его глазах стекло растягивается и лопается, открывая ещё один тёмный лестничный пролёт. Кристоф залезает на подоконник и машет Максу рукой:
– Давай быстрее, сейчас закроется.
И правда, сразу за ними окно с хлопком сжимается до прежних размеров и зарастает стеклянной плёнкой. Кристоф тут же идёт вверх по ступенькам, и Макс за ним – очень медленно, потому что вертит головой и боится споткнуться. От их шагов вокруг гуляет гулкое эхо.
Широкая лестница спиралью поднимаются вдоль стены куда-то в темноту. Изредка по чёрным кирпичам пробегает мерцание, будто волны, и в этот момент проступают какие-то слова – но они гаснут слишком быстро, чтобы Макс успел прочитать. По краю ступеней нет никаких перил, сразу пустота; Макс осторожно отступает от стены и смотрит вниз.
Лестница спускается так глубоко, что теряется в тени, и видны только точечки настенных фонариков; а ниже не видно и их, только какое-то фиолетовое свечение в темноте. Это уже под землёй, наверное... Сколько ж этажей?..
– Макс, не отставай.
Опомнившись, он бежит наверх; наставник ждёт у другого окна с видом на лестницу. Стоит Максу подойти, он разбивает жёлто-зелёный витраж косой и точно так же вылезает через подоконник.
Сверху лестницы доносятся голоса: ученики громко обсуждают экзаменационные билеты.
– Что это было? – Макс изумлённо смотрит, как окно зарастает витражом; через него теперь видно не странную лестницу без перил, а крыши домов и голый парк. – Или... Где это было?
Кристоф улыбается.
– Можешь считать это техническим помещением. Лучше, конечно, лишний раз туда не лезть... Ну, зато проскочили по-быстрому.
– Про него не рассказывают ученикам?
– Про него... – Кристоф подбирает слова. – Про него знают старшие жнецы, которым оно бывает нужно для работы. Поэтому да, постарайся особо этим не хвастаться.
Интересно, а Тео видела?..
По лестнице бегом поднимается какой-то запаздывающий ученик. Он предсказуемо спотыкается при виде Макса и по стеночке огибает Кристофа. Макс вздыхает. Вот знать бы про тайную лестницу раньше...
Глядя на него, наставник посмеивается.
– Даже я крайне редко использую этот ход, чтобы просто от кого-то спрятаться.
– А сегодня?
– А сегодня ты торопился, иначе мы пошли бы нормальной обходной дорогой.
Нечего тут всё на меня валить, думает Макс и слышит, как наверху чей-то голос – преподавателя, наверное – объявляет о начале зачёта. Мысли сразу переключаются на привычное "ох чёрт я точно не сдам".
– Ты сдашь, – говорит Кристоф. У меня и правда всё на лице написано, думает Макс.
– Ага... – отвечает он и пытается собраться с мыслями. – Ну... Я пошёл.
– Удачи, – желает ему вслед наставник. Куда и какой дорогой он уходит, Макс уже не смотрит. Он поднимается в коридор между тренировочными аудиториями и сразу проходит подальше, чтобы не стоять в общей толпе у двери.
Раньше Макс никогда здесь не бывал; предыдущие зачёты он сдавал или в городе, или в лекториях. Они в Башне выглядят обычно, почти так же, как в смутно запомнившемся с жизни человеческом университете. Тренировочный, наверное, будет похож на спортзал?..
Сдавать вызывают по одному; Макс, как присоединившийся к курсу позже, в самом конце списка, так что с головой уходит в повторение. Пока он мысленно перебирает билеты, людей в коридоре становится всё меньше – кто-то на весь коридор обещает нажраться, один человек грустно говорит о пересдаче; почти всех кто-то ждёт.
Время тянется очень медленно.
Когда последняя сдававшая девушка выходит из аудитории к друзьям, она смотрит на Макса с жалостью. Макс невозмутимо занимает место их компании перед дверью.
Не надо его жалеть, его тоже ждут.
Преподаватель выглядывает минут через десять, поправляя очки.
– Макс Кемер, да? А что же ты не заходишь? Ну давай, больше никто не придёт, так что мы можем не торопиться...
Вслед за ним Макс заходит в тренировочную аудиторию и удивляется.
Нет, сам зал крутой: с высоченным, метров десять, потолком и сплошными стенами – колдуй что хочешь, ничего лишнего не заденешь. Даже, наверное, поудобнее крыши, признаёт Макс: ему случалось пару раз случайно угодить заклинанием во двор, и однажды он разбил окно соседнего дома потоком воздуха. Тётка из окна потом долго орала на не успевшую спрятаться за бортиком Эми...