Marjorie l’écoutait d’une oreille distraite. Elle imaginait la forêt, son peuple de magiciens, grandes matières inhumaines à gueule de fauve, épaisses et fuyantes comme le rêve. Que n’aurait-elle donné pour tout planter là, fuir cette ville en détresse et s’en aller vivre au paradis !
Personne, sauf peut-être Mainoa, ne prit garde à son soupir.
— Les faubouriens ont-ils envisagé l’existence d’un second tunnel ? demanda-t-elle à Roald Few.
— Un second tunnel qui déboucherait sous nos pieds, acquiesça-t-il sombrement. Depuis la découverte du premier, le sol et les parois extérieures du quartier d’hiver ont été sondés. Nous n’avons rien décelé de suspect, cela ne veut rien dire. Peut-être la galerie est-elle encore hors de portée de nos instruments. D’ailleurs, s’ils disposaient d’un moyen d’accès, ils nous seraient déjà tombés dessus ! Les gens commencent à se demander si nos souterrains pourraient résister à leur assaut.
— À votre avis, comment les Hipparions tromperont-ils leur impatience ?
— Est-ce qu’on sait ! Ils continueront de semer la désolation et la mort, comme ils l’ont toujours fait. Ils mettront le feu aux grands domaines.
Marjorie le dévisagea, horrifiée.
— Avez-vous songé à prévenir les populations concernées ?
— Personne n’en a trouvé le temps, semble-t-il. Du reste, ils refuseraient de nous écouter. Seule Rowena bon Damfels aurait une petite chance de convaincre certains d’entre eux.
Klive resta muet. Chez les bon Laupmon, personne ne voulut dire si le Patriarche avait survécu à ses blessures. Il n’était pas question d’évacuer le domaine. La réaction de Geraldria bon Maukerden fut bien différente. Elle se montra toute disposée à plier bagage avec sa famille, ses gens et ses villageois. On lui promit l’envoi de secours dans la journée.
Alverd Bee avait déjà réquisitionné tous les aéronefs et les cargos disponibles. Pendant vingt-quatre heures, même après que le feu se fut déclaré à Stane et à Jorum, la propriété des bon Bindersen, les navettes assurèrent la liaison entre la Zone Franche et les estancias. Alors que leur demeure était déjà la proie des flammes, Kahrl et Lisian bon Bindersen refusèrent de quitter les lieux. Leurs enfants Traven et Maud ne se firent pas prier pour se mêler aux villageois évacués.
Eric bon Haunser et Jason, le fils du Patriarche, se laissèrent emmener sans difficulté. Felitia bon Haunser était au nombre des victimes tombées devant le mur de l’estancia bon Laupmon, le jour du « tournoi », ainsi que Rigo avait baptisé la sanglante échauffourée qui l’avait envoyé à l’hôpital.
Le domaine Laupmon fut d’ailleurs entièrement détruit, ainsi que son hameau, avant l’arrivée des secours. Chez les bon Smaerlok, il ne restait plus dans la grande maison qu’une ribambelle d’enfants que virent s’approcher les étrangers avec des regards apeurés. Ils furent confiés aux villageois. Ceux-ci expliquèrent que les adultes du clan, jusqu’aux grands-parents, étaient partis chasser de bon matin avec les bon Tanlig. Ils avaient pris la direction de la grande forêt.
Par la force des choses, le poste de police était devenu le centre nerveux de la Zone Franche. Son grand terminal de transmission le mettait en liaison permanente avec le spatioport qui l’informait de tous les mouvements de vaisseaux aux environs de la planète. Dans l’hôpital attenant, plusieurs dizaines de lits avaient dû être ajoutés pour accueillir les réfugiés, aristocrates ou villageois, blessés avant l’évacuation. Shevlok avait eu plus de chance que Sylvan : ses jours n’étaient pas en danger, malgré une violente commotion. On l’avait installé entre sa mère et sa sœur Emeraude. Amethyste avait spontanément proposé de se joindre au groupe de jeunes faubouriennes chargées de s’occuper de la crèche. Lees Bergrem veillait sur tout et donnait les signes d’une impatience croissante.
— L’existence d’un second tunnel ne doit pas m’empêcher de faire mon travail, dit-elle à James Jellico. Il vous appartient de protéger la ville contre les Hipparions ; quant aux blessés, les infirmiers en prendront soin aussi bien que je pourrais le faire. Par contre, il est un front sur lequel je suis la seule à pouvoir livrer bataille, c’est celui de la lutte contre l’épidémie. Laissez-moi retourner dans mon laboratoire. Il m’est insupportable de continuer à perdre un temps précieux !
— Vos recherches sont-elles sur le point d’aboutir ? demanda Marjorie.
— Quel bonheur, si cela était ! D’hésitations en tâtonnements, je pense être sur la bonne voie.
On la laissa partir, accompagnée de ses assistants et de deux vigilants qui reçurent l’ordre de ne pas les quitter d’une semelle. Rigo et Marjorie se trouvèrent désœuvrés. Tony dormait, en attendant son embarquement à l’aube, à bord du Star-Lily.
— Roald Few et son épouse mettent leurs chambres d’amis à notre disposition, dit Marjorie. Kinny prépare un bon souper en notre honneur. Que dirais-tu de marcher jusqu’à leur domicile ?
Rigo, l’air contrit, lui montra sa béquille.
— Tu marcheras ; je te suivrai clopin-clopant.
— La tour de contrôle signale l’approche d’un vaisseau d’une taille colossale, lança un technicien depuis la salle des transmissions. Il arbore les couleurs du Saint-Siège et transporte un passager de marque : le Hiérarque en personne !
Tout le monde se précipita pour en savoir plus.
— Le spatioport va-t-il lui donner l’autorisation de se placer sur orbite ? demanda Rigo.
— Comment pourrions-nous l’en empêcher ? grommela Roald Few.
Marjorie était demeurée songeuse.
— L’hôpital est voisin du spatioport, murmura-t-elle. Si le vaisseau se pose, Lees Bergrem ne pourra demeurer dans son laboratoire. Rigo, imagines-tu ce qu’il risque d’arriver si l’entourage du Hiérarque découvre qu’elle est en train de travailler à la découverte d’un vaccin ?
— Faites venir le maire, dit Rigo. C’est à lui qu’il appartient de prendre les décisions.
— Qu’est-ce qu’un « bucentaure » ? demanda Alverd Bee. Je n’ai jamais entendu parler d’un vaisseau portant ce nom.
— C’est un navire de guerre de fort tonnage, expliqua Rigo, les yeux fixés sur l’écran où zigzaguaient des diagrammes. Comme tous les bâtiments de la flotte du Saint-Siège, il doit être d’un modèle archaïque.
— Cet aïeul n’a rien perdu de sa puissance, répliqua l’opérateur. Quel éclat ! Je n’ai jamais rien vu de tel. Ce bucentaure s’appelle l’Israfel. À son bord se trouvent un millier de soldats armés jusqu’aux dents.
— Le Docteur Bergrem sera plus en sûreté à Semling, déclara Marjorie. Il faut la convaincre de partir avec le Star-Lily.
— Il n’en est pas question !
Ils firent volte-face et se trouvèrent face au médecin qui venait d’entrer. Son visage fermé laissait deviner une décision irrévocable.
— Si vous m’envoyez sur une autre planète, je serai dans l’impossibilité de poursuivre mes expériences, est-ce cela que vous voulez ? Il me faut une collection d’échantillons organiques et minéraux, prélevés sur le sol de la Prairie et sur ses habitants, sans parler de quantité d’autres choses que je ne trouverai nulle part ailleurs.