— Il est là-haut, c’est comme si je le tenais !
C’était la voix de Beaupré ; ses compères répondirent en ordre dispersé, avec une férocité tapageuse. Le plus éloigné devait se trouver au second carrefour. Rillibee ne s’était pas trompé en leur trouvant un air de famille avec les singes. Pourtant, aucun d’entre eux n’était aussi rapide que lui.
Les minutes qui suivirent furent parmi les plus éprouvantes qu’il eût connues depuis bien longtemps. Il bloqua son souffle et se ramassa sur lui-même. S’il venait à Beaupré la fantaisie d’explorer le promontoire, Rillibee avait déjà pris la décision de sauter. Avec un peu de chance, il toucherait la terre ferme au lieu du toit de chaume, et sa chute vertigineuse lui serait fatale. Plutôt mourir sur le coup que de finir comme Shoethai, le dégoûtant cloporte.
Un premier assassin fila sans s’arrêter, un autre suivit presque aussitôt. Rillibee eut l’heureuse inspiration de tirer sur sa cordelière. Transmis à la passerelle, le mouvement attira aussitôt l’attention de Beaupré comme il arrivait à ce niveau.
— Par ici, sur le pont ! cria-t-il.
Le chef traversa ; tous l’imitèrent. Rillibee compta une douzaine de passages. Le pont dansait au-dessus de lui. Le silence revenu, il attendit encore, terrifié à l’idée de se trouver en face d’un retardataire. Abandonnant la corde et la soutane, il regagna la tour comme il l’avait quittée, sur les mains et sur les genoux. Il descendit les trois échelles à toute vitesse, à plusieurs reprises sentit se dérober sous son pied un barreau que l’humidité avait rendu glissant. Dans les hauteurs jaillissaient des gerbes de voix, communiquant des ordres et des informations contradictoires.
— Il court, il court !
— Il est passé par ici…
— Il repassera par là !
Il avait redouté que Beaupré n’eût posté une sentinelle au pied de la première tour. À son grand soulagement, personne ne montait la garde. La trappe était demeurée ouverte. Rillibee se hâta de regagner la galerie qu’il traversa en faisant de gros efforts pour ne pas courir. Le brouillard, remarqua-t-il en sortant du bâtiment, était presque au ras du sol. Non sans mal, il retrouva le chemin de son dortoir, construction inachevée, presque inhabitée. Alors qu’il en poussait la porte, la stridence insolite d’un hurlement troubla le silence. Il s’effilocha très vite, et s’éteignit. Rillibee se glissa sous sa mince couverture. Recroquevillé contre le mur, osant à peine respirer, il guetta les premières lueurs. Au milieu de la nuit, quelqu’un entra ; le faisceau d’une lampe parcourut la cellule et s’arrêta longuement sur sa couchette.
Quand cette attente insomnieuse lui fut devenue insupportable, il se leva. Il retourna sur le toit de chaume. Dans la splendeur argentée de la petite aube, il s’éleva d’une échelle à l’autre, jusqu’à la passerelle de corde à laquelle sa soutane était restée accrochée. Une fois rhabillé, il s’installa sur le promontoire et contempla le paysage peu à peu révélé par la dispersion des lambeaux de brume sous l’effet de la chaleur.
Allez-vous enfin me tordre le cou ? s’exclama le perroquet.
— Patience ! dit Rillibee. J’ai prévu d’en finir ce matin.
Sans se l’avouer, il éprouvait pourtant une certaine répugnance à dire adieu à ce grandiose panorama de collines, couleur de luzerne, couleur de blé, couleur de terre, arquant leurs souples vertèbres jusqu’à l’horizon d’un bleu profond, d’un bleu à s’y noyer. La lumière coulait comme de l’eau sur le doux relief de la Prairie. Çà et là, rapetissées par l’immensité verte, se profilaient des créatures que l’on devinait gigantesques, sombres, le cou crénelé. Perdus dans la sérénité de l’herbe qu’ils troublaient de leur agitation méthodique et laborieuse, les catiminis n’étaient que taches blanches, fugitivement entrevues. Là-bas, vers le sud, un versant bleu était moucheté d’innombrables points, presque immobiles. Tout en paissant, un grand troupeau se déplaçait insensiblement dans la direction du soleil. Rillibee apprivoisait du regard le peuple de la steppe et s’enchantait malgré lui. Le jour était à peine levé, bien qu’il sentît déjà la chaleur sur son dos. Dans son cerveau plein à craquer de ténèbres s’ouvrait lentement une échappée de rêve et d’évasion.
La faim le fit redescendre. Il fut presque heureux de retrouver sa place à l’extrémité solitaire de la longue table. Au menu, comme tous les matins, se trouvaient de fines galettes qui s’effritaient sous la dent et l’épaisse soupe de céréales. Rillibee devait être devenu fou, mais il mangea le tout avec un excellent appétit, malgré deux interruptions fâcheuses.
La première était prévisible. De très loin, il vit s’avancer Beaupré, dévorant la distance de ses longues pattes tricotantes. Il s’arrêta devant lui, les cheveux en bataille, la bouche pleine de malédictions.
— Personne ne se paie ma tête impunément, Lourai. Œil pour œil, dent pour dent. C’est la loi des acrobates, te voilà prévenu.
Peu après se présentait un individu fort pâle, le visage dévoré de tics nerveux, flanqué de ses gardes du corps, deux jeunes gens sérieux qui semblaient surtout chargés d’exercer sur lui une étroite surveillance. L’homme blême répondait au sobriquet de Voltigeur.
— Hier soir, le Désossé a fait le grand plongeon, déclara-t-il d’une voix sourde. Il était mon ami. Je ne suis pas le seul à penser que tu es pour quelque chose dans cette chute invraisemblable. Tu as dû le pousser dans ta précipitation à redescendre. Si cela était, catimini, tu as signé ton arrêt de mort.
Voltigeur paraissait sous le coup d’une violente émotion. Considérant qu’il n’était pas en état d’entendre raison, Rillibee s’adressa à ses lieutenants d’une voix dont le calme n’était pas feint. En fait, ces menaces successives ne produisaient sur lui aucune impression.
— Je suis monté aussi haut que j’ai pu, dit-il. Par chance, le brouillard était à couper au couteau. Certains d’entre vous ont dû passer à côté de moi sans deviner ma présence. Quand la voie m’a semblé libre, je suis redescendu par le seul chemin que je connaissais, celui que j’avais emprunté dans l’autre sens. Je n’ai pas rencontré âme qui vive. Je n’ai bousculé personne. Selon votre propre règlement, je ne suis plus un catimini.
Les deux auxiliaires échangèrent un regard que Rillibee ne comprit pas.
— Tu mens ! gronda Voltigeur. Je suis resté en bas, à faire le guet devant la porte. Si tu étais sorti par cette issue, je t’aurais vu, et tu ne serais pas en train de t’empiffrer à l’heure qu’il est ! La vérité est bien différente. Après avoir fait lâcher prise au Désossé en l’attaquant à l’improviste, tu as trouvé un autre moyen de redescendre.
— Je me suis retrouvé sur le toit de l’entrepôt, je suis passé par la trappe, j’ai longé la galerie, j’ai regagné mon dortoir, cela sans rencontrer qui que ce soit, affirma Rillibee que ces fausses accusations agaçaient prodigieusement.
L’autre se mordilla la lèvre ; sa détermination parut chanceler.
— Tu mens ! répéta-t-il avec aplomb, les yeux noirs de furie. Beaupré m’avait ordonné de monter la garde au bas de l’échelle, et je n’ai pas quitté mon poste !
Il tourna les talons. Rillibee regarda le trio s’éloigner, sachant que la petite voix impitoyable du perroquet n’allait pas tarder à se faire entendre. Un factionnaire déloyal, un chef de bande expert en scélératesse et perfidie, belle paire d’ennemis qu’il s’était faits en l’espace d’une nuit ! Que n’avait-il suivi sa première impulsion en se laissant tomber du haut de son perchoir, la veille au soir, ou même à la petite aube, quand toutes les conditions étaient réunies pour l’accomplissement de ce geste libérateur ! De quelle idiote fringale d’espoir avait-il été saisi tout à coup ?