Меридиан. Наши дни.
То, что истории принцесс в сказках и комиксах и будни правительницы королевства в реальности - две разные вещи, королева Меридиана Элион поняла почти назавтра после торжественной коронации, когда на неё свалилось множество дел: бумаги, проекты, собрания советников, аудиенции, ходатайства... Ещё вчера народ Меридиана чествовал юную королеву - избавительницу от тирании Фобоса, был такой красивый праздник, а потом началась рутина ещё скучнее школы. Да, одно дело было - заявить с трибуны: "Я сделаю Меридиан счастливым!" и другое дело - выполнить обещание, а это оказалось труднее и зануднее, чем думала Элион. И 13-летнюю королеву порой охватывало отчаяние от собственной неопытности и незнания, с чего начать. "Если Фобосу было так же трудно, неудивительно, что он стал таким злобным!"
Воспоминания о брате посещали Элион очень часто. Ещё недавно она жила на Земле, считала себя обычной девочкой, а Томаса и Элеонору - своими папой и мамой и даже не знала, что на самом деле она - из королевской династии Меридиана и у неё есть старший брат. Элион сразу к нему привязалась, несмотря на разницу в возрасте в 17 лет и надеялась, что они подружатся. Фобос выглядел замкнутым, немного отчуждённым, малоэмоциональным, но милым, и когда Элион узнала о его истинных замыслвх насчёт неё, то была жестоко потрясена. Когда Фобос был заперт в Заветном городе, Элион охватили мысли: а права ли была она в этой ситуации? Может, жестокость, цинизм и злость Фобоса были всего лишь маской, за которой он прятал слишком чувствительное сердце и ранимую душу? А Элион даже не попыталась заглянуть за эту маску, не пыталась понять брата, и из-за этого они и потеряли друг друга...
Такие невесёлые мысли обуревали Элион на верховой прогулке по Серому Лесу на восьмой день правления, и юная королева решила не возвращаться в столицу пока хотя бы отчасти не отделается от них...
Меридиан. За 15 лет до этого.
- Скажи хоть, куда ты идёшь?
- Туда, где меня сейчас нет. Я что, в каждом шаге отчитываться должен?
- Но ты к ужину вернёшься
- Посмотрим. Может, в корчме перекушу.
- Опять в корчме? Надеюсь, не в какой-нибудь ужасной забегаловке на окраинах?
- НАйду где. Пока, мама, я спешу!
Королева Вейра только вздохнула, когда сын, на бегу поцеловав её, покинул её гостиную. Хорошо что на этот раз Фобос хоть честно предупредил, что придёт поздно. Пятнадцатилетний принц был невероятно своенравным и упрямым и всегда поступал по собственному разумению. Королева и её муж, принц Зейден, упустили момент, когда их сын из милого большеглазого мальчугана превратился в подростка и уже не первый год пытались привыкнуть к резко изменившемуся характеру мальчика. Фобос постоянно где-то пропадал, стал замкнутым, болезненно обидчивым, а иногда и грубым, и родители тщетно старались наладить с ним отношения. Казалось, Фобос мстил им за то, что раньше они, занятые обилием государственных дел, так часто обделяли вниманием своего маленького сына. А сейчас Фобос не может им этого простить и не понимает, как он дорог матери.
За воротами уже стоял крытый экипаж. Махнув рукой своему пажу, юному лорду Седрику, чтобы шёл домой, Фобос вскочил в салон. Восемнадцатилетняя девушка с пышными рыжими волосами улыбнулась ему:
- Привет, Фобос. Как дела? Трогай, - велела она кучеру.
- Еле вырвался, - Фобос откинулся на подушки. - С родителями не ладится, Конни. То они меня на фоне стен не различают, то изображают, будто им есть до меня дело. А на самом деле им ничего кроме их дел не нужно. Они ведь хотели родить девочку, а не меня!
- Не надо так, Фобос, - Конни тронула тонкое плечо подростка. - Родители всегда любят своих детей не за что-то, а просто так.
- Я буду лучше понимать своего сына, - Фобос покрутил в пальцах светлую прядку своих длинных волос. - Он не будет чувствовать себя забытым, и я заслужу его доверие. А я даже довериться никому не могу. Моя разрушительная сила растёт с каждым днём, я боюсь, что она однажды прорвётся, и даже ни с кем не могу этим поделиться. Извини, Конни, что я вечно ворчу и надоедаю тебе своими мрачными мыслями. Не очень, наверное, со мной весело.
- Тебе просто надо выговориться, и я всегда готова тебя выслушать, если тебе от этого хотя бы ненадолго становится легче.
Меридиан. Наши дни.
Между деревьями появился просвет, и Элион обрадованно направила лошадь туда, надеясь, что наконец выйдет из леса. Теперь она жалела, что заехала так далеко одна: Калеб её предупреждал, что некоторые слуги Фобоса остались на свободе и могут попытаться отомстить. Хотя она за себя постоять сможет, всё равно одной в глухом лесу страшновато...
Когда лошадь обходила огромный, странной формы куст, её передние ноги в чём-то запутались. Конь отчаянно заржал и рванулся так, что сбросил всадницу с седла. Плюхнувшись в довольно глубокую и грязную лужу, Элион совсем не по-королевски завизжала и произнесла несколько слов, которые подслушала ещё в Хитерфилде у хулиганов Урии, Курта и Клайбера, когда они падали со скейтбордов.
Лошадь продолжала дёргать ногами; куст ходил ходуном и шуршал как-то странно.
- Да что с тобой, тупое животное?! - в сердцах спросила Элион, размазывая по лицу брызги грязи и пытаясь встать. - Ты что, в капкан попала? - Охая и потирая ушибленные места, девочка подошла к скакуну и попыталась распутать верёвки, в которые он угодил...
- Эй, не тронь, сейчас всё завалишь!
Вздрогнув от неожиданности, Элион подняла голову и увидела бегущего к ней через полянку молодого человека в длинных штанах из оленьей кожи, рубашке с высоко закатанными рукавами и шляпе из кожи Ху-гонга, поля которой свисали на лицо. Когда незнакомец приблизился, Элион заметила, что он довольно высокий, но худой и ещё немного нескладный. И девочка предположила, что преед ней - подросток примерно её лет или чуть старше.
- Отойди, - велел мальчик. - Я сам, а то ты мне палатку уронишь. Здорово тебя угораздило. Нашла, где кататься. Или ты по поручению, и решила путь срезать? - Так разговаривая, он опустился на корточки и очень быстро освободил лошадь от верёвок и принялся вбивать на место выдернутые колышки.
- Извини, - смутилась Элион, пытаясь отчистить волосы и костюм от грязи. - Я не хотела. Я случайно сюда попала.
- Во даёшь. Я думал, на эту полянку никого не занесёт. Хотел побыть один. Всё, распутался. Фу-ты, ну и вид у тебя! Ты что, в луже искупалась?
- Да, когда лошадь запуталась, я вылетела из седла, - почему-то Элион вдруг почувствовала странное беспокойство от присутствия этого мальчика и странное чувство, что они уже встречались.
- Хороша наездница! - заложив руки в карманы, рассмеялся подросток. - На пони езди, с них ниже падать! - От хохота с него слетела шляпа, и Элион, которая уже открыла рот для достойного ответа слишком смешливому парню, так и застыла.