Хитерфилд.
- Мы проигрываем все битвы, - грустно констатировала Вилл, когда все семеро собрались в отдельном зале "Серебряного дракона". - Я так и не знаю, что Нерисса сделала с Мэттом, нам не удалось помешать ей на Замбале, и мы не можем даже остановить объединение прежних стражниц. Нерисса вызвала и подчинила себе призрак Кессиди, зомбировала Халинор, захватила Кадму, а сегодня пропала миссис Лин!
- И как бабушка могла дружить с этой злюкой, - всхлипнула Хай Лин.
- И Нерисса - мать Калеба! - всплеснула руками Корнелия. - Она ещё и Оракулом прикидывалась!
- А сама Оракул убита, - заключила Тарани.
- И Рыцари неплохо просекли нашу тактику, - вздохнула Ирма, - и научились отбиваться. Когда я плескаю в Эмбер водой, она закрывается лавовым щитом, а потом запускает в нас застывшей каменюкой.
- А Тридарк научился отзеркаливать моё пламя в Эмбер, - кивнула Тарани.
- Кор перегрызает лианы, которыми я его придерживаю, прежде, чем они успевают окрепнуть, - пожаловалась Корнелия.
- А Шегон извлекает из наших атак ненависть к нему и становится сильнее, - сжала кулаки Вилл. - Да ещё шастает в школу под видом Мэтта и ест от пуза мою ненависть!
- Зря вы считали, что раз они созданы искусственно, то они идиоты, - констатировал Роббин. - Даже такие существа, как Эмбер, Тридарк и Кор могут эволюционировать, развиваться и адаптироваться к внешним условиям. А вы их так хорошо кормите! Вилл изводится из-за Мэтта, Ирма страдает по Эндрю Хорнби, Тарани бесится из-за родителей и Найджела, Корнелия чуть ли не дерётся с Лилиан, Хай Лин вечно ноет об Эрике... Из-за ваших девчоночьих глупостей мы и пролетаем!
- Тебе легко говорить, - понуро ответила Вилл, - это с тобой они сражаются впроголодь, а у нас всё же есть эмоции.
- У меня тоже, - мальчик повертел в руках свою чёрную кепку. - Но я стараюсь сдерживать свои чувства, когда сражаюсь с этой компашкой. А вы не хотите поучиться владеть собой?
- Можно подумать, ты один умный, - подала голос обиженная Тарани. - А если спросить тебя, что конкретно нам делать, что ты скажешь?
- Ну, это пока только задумка, - улыбнулся Роббин. - Можно попытаться перевербовать Рыцарей, как Нерисса проделала это с Халинор и Кадмой. Ну, как? Надо только придумать, как это сделать. Ирма, это ведь по твоей части?
- По части внушения мне до тебя далековато, но попробовать можно.
- У Нериссы всё же два Сердца, - вслух рассуждала Вилл, - Меридиана и Замбалы... С ними она могущественнее. И Сердца нельзя отобрать против воли их владельца. Таков закон.
- Нет законов без лазеек, - пожал плечами Роббин. - Я, например, уже додумался, как можно перехитрить ведьму, но подожду, пока вы дотумкаете до такой простой вещи.
- Ладно, не нависай! - не выдержал Калеб. - Хватит давить нас своим интеллектом, говори!
- Это кровный родственник одного из Хранителей Сердец, - не спеша ответил Роббин, - маг, равный по силе Нериссе.
- Что?! - хором ахнули стражницы. - Ты говоришь...
- Я знал, что вы угадаете!
2.
Когда Вилл, Калеб и Фобос прошли через Складку в подвал ресторана, остальные стражницы встретили их настороженным молчанием. Они привыкли, что ничего хорошего от Фобоса ждать не приходилось. Но сейчас он единственный имел право отобрать у Нериссы Сердце Меридиана против её воли. И пришлось Вилл забыть о прошлых рознях и идти в Заветный город, чтобы просить помощи у бывшего врага. Фобос задумчиво потеребил одну из своих кос (точно так же в минуты размышлений делал и Роббин), выдержал паузу, а потом небрежно бросил, что не испытывает к Нериссе добрых чувств и, если уж девчонки сами с колдуньей не совладают, он, так и быть, поможет. Вилл потребовала от него клятву не использовать Сердца в своих целях. Фобос хмыкнул - казалось, он сейчас скажет, как Роббин, "Ох, девчонки!" - но клятву принёс.
Фобос хмуро смотрел на притихших девочек. Совсем ещё дети, и это стражницы? Неудивительно, что Нерисса пока бьёт их в каждой битве. Видно, им нелегко пришлось, если они даже к нему обратились!
Калеб бубнил по телефону что-то о списке оценок нового ученика седьмого класса "А". Черноволосая лупоглазая малышка оживлённо обсуждала со смуглой девочкой в очках, какой "прикид" нужен новому ученику, чтобы сойти за местного. Томная блондинка подсказывала что-то Калебу в свободное от трубки ухо. Русоволосая крупная девочка хихикала над шутками кого-то, сидящего за грудой ящиков в тени. Вилл изо всех сил старалась придать своей немного конопатой мордашке выражение лидера, но в сочетании с её розовой курткой с наклейками и широковатыми чёрными штанами это смотрелось даже курьёзно. Заметив на куртке и рюкзаке девочки сразу трёх плюшевых лягушат, экс-правитель Меридиана не удержался от тихого смешка.
Услышав его, Калеб дёрнулся, как от удара, быстро свернул разговор по телефону и негодующе спросил: