- Полчаса не считается, - Роббин открыл окно, впуская стражниц. - Привет, бульдог-медалист! - заорал он, когда в зал вошли Нерисса, Калеб и Джулиан.
- Привет, выскочка, - тут же откликнулся Калеб.
- А ну хватит, - привычно отреагировали Фобос и Нерисса.
- Все в сборе, - Фобос кивнул гостям, приглашая садиться. - Я думаю, нам нужно обсудить дальнейшие наши действия.
- Эмбер, дай прикурить, я зажигалку забыла, - Нерисса, все ещё в облике молодой красавицы, достала сигарету.
- Долго потом зал тушить придется, - хихикнула огненная девушка, но метнула язычок пламени.
- Может, слезешь со статуи? - спросила Нерисса. - Раз ты теперь свободный демон, ты можешь на совещании сидеть с людьми за столом... Подождем ещё немного, Фобос. Ян Лин, Кадма, Халинор и Кессиди тоже решили прийти. Наверное они задержались на Кондракаре, у них там много дел после Мудрейшего.
Подруги Нериссы прилетели только через полчаса.
- Неужели вы не расслышали, на какое время назначено собрание? - вместо приветствия спросила Нерисса.
- Неужели ты никогда не отучишься делать замечания? - в тон ей спросила Кессиди.
Фобос обвел взглядом людей и демонов за столом совета. Седрик, его первый лорд и младший брат. Две сестры - тихая светлокосая Элион и бойкая черноволосая Миранда. Роббин, его сын, так похожий на него. И таким сыном гордился бы любой отец. Стражницы непрестанно шушукаются, вертятся и хихикают, как будто сидят у себя в Шеффилде в столовой. Калеб восседает в кресле с видом эдакого бывалого парня, которому всё трын-трава. Джулиан украдкой рассматривает картины на стенах и стрельчатые окна зала. Простолюдин, что с него взять! Нерисса вроде бы непринужденно устроилась в кресле, а сама как провод под напряжением. Эмбер не знает, куда деть крылья в кресле. Тридарк возится с ледяной секирой, которая всё время падает, к чему бы он её ни прислонил. Кессиди сидит неестественно прямо. И только Кадма, Халинор и Ян Лин действительно спокойны и чувствуют себя свободно. Конечно, бывшая королева Замбалы, помощница Альто и куратор стражниц на Земле более привычны к совещаниям за круглым столом.
Собрание проходило не спокойно. Не раз оппоненты срывались на крик; один раз Калеб и Роббин чуть не схлестнулись врукопашную, а во второй раз едва не начали осыпать друг друга молниями их родители. Стражницы то и дело начинали орать хором с места. Миранда в разгар спора с Корнелией превратилась в паука и смачно плюнула паутиной, хорошо ещё, что промазала. Седрик трансформировался и так рявкнул на Джулиана, что одно из витражных стёкол лопнуло. Эмбер, заспорив с Ирмой, чуть не подожгла портьеру. Тридарк метнул в Вилл ледяной импульс и выбил второе окно.
Наконец Фобос перекричал спорщиков, объявив, что принял решение. Новыми советниками Кондракара назначаются Кадма, Халинор и Ян Лин при условии пакта о ненападении с Меридианом. Стражницы сохраняют свою силу и полномочия до тех пор, пока не начинают вмешиваться в политику меридианского королевского дома. Кессиди сложила с себя полномочия стражницы и заявила, что возвращается домой к матери, которая сорок лет грустит по ней. Элион торжественно объявила, что отрекается от престола в пользу Фобоса.
- Я поняла, что быть королевой - это не развлечение, а большая ответственность, - сказала девочка. - А я к ней не готова. Это выяснилось при первом же серьёзном испытании. Я должна даже благодарить Нериссу за то, что она помогла мне это понять, пока я не наделала государственных ошибок и не погубила Меридиан.
Нериссе Фобос предложил выбор: помогать Кадме, Халинор и Ян Лин на Кондракаре; остаться при дворе Меридиана; отправляться домой на Землю или идти на все четыре стороны, отдав свою силу. Истощив свой запас интересных эпитетов и не менее любопытных пожеланий, Нерисса заявила, что она остается на Меридиане с мужем и сыном и будет послом Кондракара в королевстве Фобоса. Джулиана и Калеба Фобос нехотя согласился оставить в личной гвардии Элион при условии - не бунтовать против власти.
Эмбер и Тридарк, получив статус вольных демонов, предпочли остаться при дворе Меридиана - "а то вдруг вам опять помощь понадобится!". Седрик и Миранда получили все привилегии принца и принцессы при дворе. Фобос велел им обращаться к нему и Роббину как к родственникам. "Вот только если ты, Роббин, назовешь меня "тетя Миранда", долго будешь от паутины отмываться!" - сообщила Миранда Роббину. "О-кей, я понял, тетя Миранда!" - и подросток с хохотом шарахнулся за спину Калеба.
Рейтар был заточен навечно в Кавигоре. Горгулью замуровали в подземелье. Фобосу было жалко Рейтара: "Ведь был лучшим солдатом, 32 года отдал придворной службе, приносил присягу ещё моей бабушке, королеве Катарине! Что на него нашло сейчас?!"
Зато Фрост был награжден орденом за боевую доблесть и был вызван в свой Северный край - занять освободившееся место Магистра Северного Ордена. Новый Магистр тут же заключил с Фобосом договор о дружбе и сотрудничестве. Многовековая рознь столицы и Севера закончилась. Охотник был повышен в звании до капитана придворной стражи.
"Я победил, - подумал Фобос, выходя после собрания на галерею. - Но чего мне это стоило!"
На галерее он увидел Хай Лин. По её красным глазам и распухшему носу правитель Меридиана понял, что у девочки проблемы не закончились.
- Фобос, прости, что я настучала на тебя Рейтару, - всхлипнула Воздушная стражница, когда Фобос подошел и спросил, что случилось. - Я поступила ужасно.
- Ошибаются все, главное - вовремя осознать ошибку и исправить её, - Фобос положил руку на плечо Хай Лин. - Или хотя бы не повторять.
- Ну, вот, а Роббин все ещё злится на меня и даже разговаривать не хочет, - Хай Лин снова уткнулась в мокрый платочек и захныкала.
Фобос нашел сына в другом конце галереи и даже не стал кричать на него за сигарету.
- Она раскаивается, Роббин, - сказал Фобос, взглянув в хмурое лицо сына. - Дай ей шанс исправиться. И потом, тебе ведь так же тяжело из-за вашей размолвки, как ей.
- Думаешь, мне легко такое ей простить? - дернул плечом мальчик.
- Если любишь, то простишь, - покачал головой Фобос. - А для начала хотя бы поговорите, объяснитесь, как взрослые люди. Сейчас вы ведете себя как неразумные малыши.
Глядя вслед Роббину, не спеша идущему к сидящей между двумя химерами Хай Лин, Фобос улыбнулся. Кажется, эта проблема тоже решилась. И, может быть, при следующей встрече эти двое уже не будут сидеть с каменным видом или всхлипывать по углам.
- Если я прав, значит, не такой уж я плохой отец, - вслух заключил Фобос и направился к дверям тронного зала.