- Я помню, - отмахнулся Роббин.
- И не ешь паштет в столовке, - напутствовал Мэтт.
- Еда в нашей столовой годится только для Бланка, - подхватила Корнелия. - Возьми с собой сандвич или чипсы.
- Чипсы? - приподнял брови Роббин. - А, да, понял! Они продаются в магазинах? Хорошо, я куплю их!
Ирма чуть не прыснула вслух. Роббин твёрдо решил делать вид, что уже освоился на Земле. И ни за что не признается, что слово "чипсы" услышал впервые.
- А мне нравится Земля, - сказал он Калебу, когда они сидели на внутреннем дворе Браунов и курили земные сигареты, которые для них достал Бланк. - И чего ты, олух, решил вернуться на Меридиан?
- Нравится, так оставайся, - огрызнулся Калеб, уставший за день после того, как им пришлось вывезти из дома кучу пыли и песка, оставленного Мирандой и Песочником - хоть бы убрали за собой со своими диверсиями!
- А тебе хоть что-то нравится?
- Не нравится, когда ты наезжаешь, выскочка.
- Сам ты наезжаешь, бульдог-медалист!
Меридиан.
Элион сидела в зале приёмов и в ожидании гостьи повторяла параграф по истории. Завтра профессор Коллинз вызовет её, и нужно ответить получше. Вчера она получила замечание и "тройку" за то, что разговаривала на уроке с Корнелией и не смогла назвать даты Столетней войны. А разговор не мог ждать перемены. Недавно на Меридиане бесчинствовали ужасные Сокрушители, стражницы их вроде бы победили, но Элион боялась, что они могут вернуться.
Жить на два мира оказалось трудно. Приходилось и учить уроки, и вести дела королевства. А тут ещё Сокрушители, Рыцари Мщения да ещё и Северный Орден! Отношения с ними обострились после того, как Элион сменила брата на престоле, а когда единственный сын Магистра примкнул к Мстителям и был объявлен вне закона, обстановка стала не просто сложной, а взрывоопасной.
"Не справлюсь, - подавленно думала Элион. - Фобосу никто не помогал, а он не ныл, не жаловался, а работал. А со мной и мама с папой, и подруги, и Роббин, и Калеб, и няня, и Трилл, а я только раскисаю! И в школе у меня одни тройки. Роббин только две недели ходит в нашу школу, а уже догнал Тарани по успеваемости!"
- Госпожа Конни, - доложил дворецкий.
Элион отложила учебник и подняла голову.
- Пригласите, - ответила она и постаралась вспомнить вопросы, приготовленные для гостьи, ради которой она сегодня поспешила в Меридиан, забыв даже выучить уроки. Но вместо вопросов в голову лезли какие-то даты и имена королей и полководцев из учебника. "Что я за дурочка? Родной брат - умный человек, по словам Галгейты, учился он всегда хорошо, Роббин тоже всё на лету схватывает, сразу в седьмой класс пошёл - и одни пятёрки, а я как полено какое-то!"
Нет, так дальше нельзя! Надо собраться, чтобы быть достойной брата и племянника!
Вошедшей в зал женщине было уже за 30 лет, но об этом говорили только её глаза. А пышная причёска из волнистых холёных рыжих волос, свежее лицо, яркие карие глаза, нежная белая кожа и безукоризненная фигура, подчёркнутая зелёным бархатным костюмом принадлежали, казалось, молодой женщине 20 - 25 лет. Но взгляд выдавал зрелую женщину с далеко не безоблачным жизненным опытом.
- Ваше величество, - Конни сделала лёгкий реверанс. - Большая честь быть званой на вашу аудиенцию.
- Садитесь, госпожа Конни, - Элион уже справилась с первым волнением и поспешила убрать со стола свой дневник, как будто гостья могла сквозь обложку прочитать замечание мистера Коллинза и увидеть тройку по истории.
- Благодарю, - бывшая фрейлина Вейры аккуратно расправила юбку и села. - Право табурета - большая честь для меня. Чем обязана?
- Ваш сын состоит при моём дворе, - начала Элион совсем не так, как хотела.
- Что на этот раз, королева?
- Что?
- ВЫ же хотите поговорить о Роббине. Что он натворил? Я уже привыкла к его выходкам.
- Нет, что вы, - заторопилась Элион. Не хватало ещё, чтобы Роббину попало из-за её неловкого языка! - Я очень им довольна, он молодец и хорошо несёт службу!
- Я рада, если он взялся за ум. РАньше он был совершенно неуправляем.
- Он стал просто незаменим для меня, - заверила Элион. - Госпожа Конни, вы были фрейлиной моей матери?
- Да, ваше величество.
- А моего брата вы знали?
Бесстрастие почти мгновенно слетело с Конни. Встряхнув головой, женщина привстала:
- Так! Галгейта насплетничала? Или прежние советники? Сплетников тут больше, чем паслингов возле свалки!
Эта реакция гостьи окончательно укрепила уверенность Элион в том, что отец Роббина - именно Фобос.
- Я только спросила, - она даже немного растерялась под колючим взглядом Конни.
- Понятно, - гостья саркастически усмехнулась. - Представляю, что вам наговорили о Фобосе и обо мне! Вы теперь считаете брата распущенным тираном? А то, что именно он прекратил рознь столицы с Севером, это вам сказать забыли? Он пресёк поползновения Кондракара в отношении Меридиана, пресёк коррупцию, бюрократизм и казнокрадство! Этого не помнят! А ещё я знала его, как мальчика, жаждущего любви, внимания и участия немного больше, чем могла позволить себе королева Вейра! Ему нужен был хотя бы один человек, который спасал бы его от полного одиночества. Вот что он искал у меня, а не того, о чём вам наплели! Королева Вейра удалила меня от двора именно потому, что поверила вот таким же сплетникам! А то, что Фобос искал у меня того, чего не находил в своей семье, она не поняла. Быть может, я действительно его любила. И я была счастлива, когда поняла, что у меня будет его ребёнок. Я горжусь Роббином: он похож на отца, лицом и душою, но надеюсь, что он будет счастливее отца! Вот и всё, что я могу вам сказать, королева Элион, и не ждите оправданий: я перед вами не провинилась, если вы не ставите людям в вину дружбу, любовь и участие! - Конни резко поднялась.
Элион старательно моргнула, закатив обратно слёзы и тоже поднялась:
- Спасибо вам, госпожа Конни!
- За что? - удивилась Конни.
- За правду, - ответила девочка. - Это лучшее средство против сплетен.
... Неожиданно прозвучавший в центре столицы Рог Угрозы мог означать только одно: Фобос вырвался из узилища в Заветном городе. Вскоре опасения подтвердились: во дворец прибежали гонцы с ужасным известием: принц Фобос во главе Рыцарей Мщения и лурденов идёт к Дворцовой горе.
Когда вржеская армия показалась на подъёме, Калеб отбросил бинокль и метнулся с балкона. Как назло, именно сегодня королеве захотелось поискать настоящих родителей в воспоминаниях, и она заперлась с Трилл в Зале Медитаций. А без неё дворец не удержать... - Кажется, последнюю фразу Калеб произнёс вслух, потому что за его спиной тут же раздался насмешливый голос: