— Нам нужно? Мы должны? — он водил по руке лезвием ножа.
— Конечно, мы должны, любимый. Уверена, мы можем что-нибудь придумать вместе. Что-то реальное.
Она всегда так говорила, и искренне радовалась, если это когда-нибудь оказывалось возможным. В действительности ее всякий раз буквально выворачивало от скуки и тошноты, прежде чем Мелвин успевал толком описать очередную приближающуюся угрозу. Ноэль никогда не сомневалась, что деловая жизнь Мелвина действительно была ужасной. Проблема состояла в том, что ужасная жизнь другим людям кажется куда понятнее, чем счастливая.
Мелвин сжал ее руку.
— Если люди в белых халатах не придут за мной раньше, — сказал он.
— Я им помешаю, — нежно ответила она. — Я их отвлеку.
Разумеется, дети, которым запретили уходить далеко, стали возиться в кучах мусора. Они осматривали опустевшие банки из-под еды и напитков, изучали промокшие газеты, разгадывали неприглядные тайны частной жизни. На самом деле они находились всего в нескольких футах от взрослых. И то и дело исподтишка следили за родительскими нежностями.
— Ты бы отвлекла кого угодно, Ноэль, — сказал Мелвин почти шепотом.
Ноэль отвела взгляд от его усталого лица и на мгновение посмотрела на густую листву справа от поляны.
— Хотел бы я, чтобы ты отвлекла меня прямо сейчас, — добавил Мелвин вполголоса.
— Нужно оставаться реалистами, — ответила Ноэль.
Мелвин метнул нож, хотя лезвие не воткнулось в землю — нож просто упал плашмя, смешавшись с мусором.
— Дети! — крикнул он. — Бегите, поиграйте немного.
Ноэль встала на ноги.
— Нет, не надо, — воскликнула она.
Сбитые с толку дети остановились прежде, чем добрались до зарослей, к которым они было направились. Потом малыши начали играть в «треугольники» на пересеченной местности. В эту игру играли все, она требовала быстрых перемещений по небольшому участку. Конечно, в идеале требовалось большее количество игроков, но Эгни и Джудит были еще достаточно малы и умели импровизировать. Игра чем-то напоминала упрощенную «английскую лапту».
— Мы просто не можем, — ответила Ноэль Мелвину. Она снова уселась рядом с ним. — Мы здесь посидим еще несколько минут, чтобы дети могли набегаться, а потом я посмотрю, смогу ли их уложить спать раньше обычного.
— Я хочу тебя сейчас, — сказал Мелвин.
Ноэль улыбнулась ему, но ничего не сказала. Хотя она и воображала себя простой девчонкой из провинции, но Мелвина предпочитала видеть в одном из его деловых костюмах. Во времена Ватто и Фрагонара люди играли в лесах, облачаясь в парики, кринолины и цветные лионские шелка. Они просто притворялись.
— Сейчас, — повторил Мелвин. Он поднял нож и снова прикрепил его к ремню. — Давай заблудимся в лесу. Дети даже не заметят.
Мелвина часто посещали подобные фантазии. Ноэль предполагала, что так он избавлялся от стрессов, которые его терзали большую часть жизни.
Мелвин встал и потянул за собой Ноэль.
— Давай-ка посмотрим, как мы сумеем заблудиться.
Она знала, что в подобные моменты лучше всего с ним соглашаться, насколько это возможно. В данный момент казалось, что дети совершенно поглощены своими играми и акробатическими прыжками. «Треугольники» — игра, которая требует куда больших физических усилий, чем, к примеру, «Динь-динь-розы». Дети, казалось, даже не заметили, как их родители-пионеры пересекают прогалину; все случилось именно так, как говорил Мелвин. И, в конце концов, Ноэль никак не могла придумать основательной причины, по которой ей не следовало заходить в те кусты.
— Не думаю, что мы заблудимся, — сказала она. — Здесь недалеко до следующей поляны.
— Ты была там?
— Ну… не совсем.
— Тогда откуда ты знаешь? Как только мы сходим с тропы войны, мы сразу попадаем в непроглядный тропический лес.
И все-таки Ноэль знала точно. Она явственно представляла себе, что находится по ту сторону зарослей. Она всегда это знала. Она, должно быть, когда-то приходила туда, хотя и не могла припомнить, когда и при каких обстоятельствах.
— Невозможно заблудиться в этих лесах, — сказала она. — Ни в одном из здешних лесов.
Мелвин опять достал нож, чтобы прорубать дорогу через кустарник.
— И правда, заросли не такие уж густые, — сказала Ноэль. — Требуется совсем мало усилий. Ты мог бы даже пойти сюда в вечернем костюме.
И хотя идея принадлежала исключительно Мелвину, именно Ноэль пошла вперед, а он, как истинный джентльмен, пропустил ее и пошел позади.