1788 год был решающим в этом терпеливом обучении. Начиная с февраля, во Франции прошло вызвавшее разочарование собрание Ассамблеи нотаблей, подобия Генеральных штатов в миниатюре, неспособное провести фискальные и административные реформы, ожидаемые Людовиком XVI и всей страной; с мая Робеспьер был возмущён судебными реформами, навязанными хранителем печати Ламуаньоном, воспринятыми как оскорбительная атака против верховных судов и свобод провинций. Для некоторых биографов также в 1788 г. адвокат будто бы поссорился с большинством своих аррасских коллег, в ходе прямого конфликта с Либорелем; но здесь более, чем когда-либо, нужно отделять факты от покрывающего их тумана легенд.
"Счастье и свобода французов"
Согласно мысли Робеспьера, до 1789 г. Франция знала одного по-настоящему великого короля, государя, справедливо превозносимого, но умершего слишком рано: Генриха IV. Приглашённый, чтобы посвятить ему речь на открытии публичных занятий учеников ораторианского аррасского коллежа в 1785 г., адвокат, по слухам, заставил своих слушателей плакать; четыре года спустя отдалённое эхо именно этого похвального слова мы вновь находим в отрывке из его записки в защиту Дюпона, где Робеспьер задаёт вопрос: "Так кто же примет наследие, которое душа великого Генриха, угасшая под ударами фанатизма и измены, оставила всем своим потомкам королям? Восстановление счастья и свободы французов". И, как в 1785 г., ответ трансформируется в славную параллель между Генрихом IV и Людовиком XVI, общую для множества текстов и гравюр эпохи.
Счастье и свобода! Согласно Робеспьеру, они должны быть обеспечены обществом для всех. В 1787 г. в своей записке в защиту профессора из Дуэ Бутру он утверждает: "Это известное правило, что всякая законная власть имеет целью общественную пользу, так сказать, благо тех, кем управляют, а не личную выгоду того, кто правит […]. На этом принципе основано даже большое общество, общество гражданское; никто не отрицает, что, создавая его, люди отказались от одной части своей свободы только для того, чтобы сохранить другую; и что законы разрешают гражданам всю ту долю естественной независимости, жертвование которой не является необходимостью для поддержания общественного порядка и для счастья общества". Цель государств, подчёркивает он в 1784 г., это "охрана прав человека, счастье и спокойствие граждан".
В просвещённом мире 1780-х гг. такие выражения и слова не являются чем-то исключительным или подрывающим устои – как бы Пруаяр не пытался доказать обратное. Однако у Робеспьера их частота и их современность обязательно должны быть отмечены. Это верно в отношении "счастья" и "свободы", а также и "прав граждан", "человечества" или "человека". Он ссылается на "права человека" в своём премированном мецском трактате (1784), на "самые нерушимые права человека и гражданина" в записке в защиту супругов Паж (1786), или снова на "права человека и гражданина" в записке в защиту Дюпона (1789).
Как не сближать эти понятия с отголосками Американской революции? В 1776 г. не предшествовало ли провозглашение независимости 4 июля декларации прав, которая ставит свободу и поиск счастья в ряд естественных прав, тех, которыми человек мог располагать ещё до создания общества? И не обнаруживаем ли мы счастье в центре забот революционеров из Соединенных провинций, а позже из австрийских Нидерландов в 1780-е гг.? Для Робеспьера, как и для американца Джефферсона, голландца Ван дер Капеллена Тота ден Пола или бельгийца Ван дер Ноота, счастье – это закономерное ожидание всякого человека и всякого общества. Даже если эта идея имеет античные корни, даже если она была развита философами и романистами эпохи, несомненно то, что революционеры 1770-х и 1780-х гг. её расширили. В своей речи в честь Генриха IV (1758), Робеспьер, к тому же, воздал хвалу поддержке Людовиком XVI американских инсургентов, делая его вклад в их независимость одной из главных составляющих его славы. В начале 1789 г. в своей записке в защиту Дюпона он на этот раз намекает на драматическое поражение революции в Соединённых провинциях и вынужденное изгнание побеждённых патриотов: "Посмотрите на наших несчастных союзников, этих батавов, - пишет он, - […], приносящих к нашим берегам роковое свидетельство одного из самых больших преступлений, которые совершались против человечества к собственному нашему позору".